Rezerwa poznawcza to pomysł, który został opracowany, aby wyjaśnić, dlaczego dwoje ludzi może doznać podobnych uszkodzeń mózgu, a mimo to mieć różne poziomy funkcji mózgu. Naukowcy zasugerowali, że w mózgach niektórych osób rezerwa poznawcza może być większa niż u innych, umożliwiając im przezwyciężenie szkód spowodowanych zaburzeniami, takimi jak udary czy choroba Alzheimera. Chociaż naukowcy nie są pewni, jak powstaje, rezerwa poznawcza może wynikać z wydajniejszej niż zwykle pracy mózgu. Alternatywnym mechanizmem może być to, że w razie potrzeby mózgi niektórych ludzi są w stanie wykorzystać obszary, które normalnie nie są używane.
Kiedy naukowcy po raz pierwszy zauważyli, że mózgi dwóch różnych osób mogą mieć taką samą ilość uszkodzeń neuropatologicznych, ale jedna osoba wydaje się funkcjonować lepiej niż druga, opracowano teorię dotyczącą czegoś, co nazywa się rezerwą mózgową. Rezerwa mózgowa dotyczy rozmiaru mózgu osoby przed urazem, a teoria głosi, że im większy mózg i im więcej dostępnych komórek nerwowych, tym lepiej osoba może sobie poradzić po uszkodzeniu mózgu. Teoria ta nie uwzględnia sposobu, w jaki działa mózg jednostki i jego zdolności do adaptacji, dlatego opracowano teorię rezerwy poznawczej.
Hipoteza rezerwy poznawczej sugeruje, że mózgi niektórych ludzi są w stanie rozwiązywać problemy i przetwarzać informacje wydajniej niż inne. Ponadto niektórzy mogą używać alternatywnych części mózgu, które nie są normalnie używane przez większość ludzi, do wykonywania określonych zadań. Jeden lub oba te czynniki mogą zapewnić ludziom rezerwową pojemność mózgu, która pojawia się, gdy część mózgu zostaje utracona w wyniku urazu lub choroby.
To może wyjaśniać, dlaczego po śmierci niektórzy ludzie mieli zmiany w mózgu związane z zaawansowaną chorobą Alzheimera, ale nigdy nie wykazywali objawów choroby za życia. Naukowcy sądzą, że choroba Alzheimera może pojawić się później u osób z dużą rezerwą poznawczą, mimo że ich mózgi mogą wykazywać takie same uszkodzenia, jak u osób z mniejszą rezerwą, u których choroba ujawniła się wcześniej. Ponieważ ludzie z dużą rezerwą poznawczą mogą być w stanie poradzić sobie ze stosunkowo zaawansowanymi zmianami Alzheimera przed utratą funkcji mózgu, może to oznaczać, że gdy choroba zostanie ostatecznie zdiagnozowana, mogą szybko ulec pogorszeniu.
Posiadanie dużej rezerwy poznawczej wiąże się z pewnymi czynnikami, takimi jak wysokie IQ i udział w wielu zainteresowaniach i czynnościach. Uważa się, że badania poznawcze mogą zmieniać się w ciągu życia, wraz ze zmianą stylu życia danej osoby. Ci, którzy nadal podejmują nowe zajęcia i podążają za dążeniami intelektualnymi, mają tendencję do utrzymywania dużej rezerwy, podczas gdy ci, którzy przestali używać mózgu, mogą zauważyć, że ich rezerwa maleje.