Zwalczanie choroby następuje, gdy zachorowalność na daną chorobę infekcyjną na całym świecie spada do zera. Po wytępieniu nie jest konieczna żadna interwencja człowieka, aby zapobiec zachorowaniu innych na tę chorobę. Jeśli jakakolwiek interwencja jest nadal konieczna, prawdziwe wykorzenienie jeszcze nie nastąpiło. Zwalczanie jest procesem zamierzonym; pracownicy służby zdrowia na całym świecie współpracują i podejmują skoncentrowane próby zmniejszenia częstości występowania choroby do zera, aby nie miała już nigdy wpływu na innych. Zwalczanie choroby jest często mylone z eliminacją choroby, w której częstość występowania choroby w jednym konkretnym obszarze zmniejsza się do zera.
Zwalczanie choroby jest niezwykle trudnym procesem, biorąc pod uwagę wszechobecną i szybko replikującą się naturę większości czynników chorobotwórczych. Do tej pory jedyną chorobą, którą udało się z powodzeniem usunąć z Ziemi, jest ospa, niesamowicie śmiertelna infekcja wirusowa występująca wyłącznie u ludzi. Wysoce skuteczne metody szczepień chroniły ludzi przed zarażeniem się wirusem. Bez żywicieli do zarażenia wirus nie mógł się utrzymać, a globalna liczba zachorowań na ospę spadła do zera. Oprócz izolowanych próbek przechowywanych w starannie kontrolowanych laboratoriach do celów badawczych, wirusy wywołujące ospę zostały skutecznie i całkowicie wyeliminowane.
Istnieją trzy główne czynniki, które muszą być obecne, aby choroba została uznana za możliwą do wykorzenienia. Aby doszło do zwalczenia choroby, musi istnieć sposób na zatrzymanie przenoszenia choroby między ludźmi, aby infekcja nie mogła swobodnie przenosić się z jednej osoby na drugą. Musi również istnieć dokładny sposób diagnozowania osób; zwalczenia nie można zweryfikować, jeśli nie istnieją odpowiednie techniki diagnostyczne. Wreszcie, musi to być choroba ludzka, która nie może przetrwać u innych zwierząt lub w środowisku zewnętrznym, ponieważ po prostu nie jest możliwe zwalczenie choroby, która może istnieć w dowolnej liczbie organizmów lub w dowolnej liczbie lokalizacji zewnętrznych.
Kryteria te to tylko kilka z wielu czynników niezbędnych do całkowitego zwalczenia choroby. Istnieje również wiele elementów ekonomicznych, społecznych i politycznych niezbędnych, aby próba wykorzenienia choroby zakończyła się sukcesem. Współpraca jest niezwykle ważna — bez pełnego zaangażowania rządów, świadczeniodawców i zaangażowanych w nią osób, wyeliminowanie jest po prostu niemożliwe. Eliminacja chorób jest również bardzo zasobożerna, ponieważ badania, szczepionki i inne leki są zwykle dość drogie. Zaangażowanie zasobów, siły roboczej i wsparcia politycznego na poziomie globalnym jest konieczne, aby usunąć skutki nawet jednej choroby u ludzkości.