Rezystor cienkowarstwowy to rezystor, powszechny element elektroniczny, który jest wytwarzany metodami osadzania próżniowego w celu umieszczenia materiału rezystancyjnego na podłożu. Różni się od rezystorów grubowarstwowych nie ze względu na materiał lub funkcję, ale ze względu na produkcję. Ta raczej techniczna definicja jest częściowo lepiej rozumiana.
Rezystor odnosi się do elementu w architekturze elektroniki, który utrudnia przepływ prądu. Wzrost wartości rezystancji będzie wymagał zwiększenia przyłożonego napięcia, aby utrzymać stały prąd elektryczny. Matematycznie jest to wartość R w prawie Ohma, która wiąże prąd (I) i napięcie (V) — wyrażona wzorem V=I/R — lub w innej wersji wyraża stosunek mocy (P) do napięcia — jako we wzorze P=V2/R. Umożliwiając zmiany napięcia lub prądu, rezystancja jest częścią „języka” elektroniki, który umożliwia elektroniczną ocenę wyrażeń matematycznych.
Istnieją dwie główne metody osadzania próżniowego stosowane w produkcji rezystora cienkowarstwowego. Materiał, który ma być użyty jako rezystor, zwany materiałem oporowym, jest odparowywany przez zastosowanie ciepła elektrycznego, a następnie kondensowany na powierzchni. Po drugie, podczas „rozpylania” jony z gazowej plazmy uderzają i pobudzają cząsteczki materiału rezystancyjnego. Cząsteczki te są wyrzucane z materiału na podłoże.
Pierwsza metoda może być zobrazowana jako farba w sprayu, czyli bezpośrednie nakładanie materiału. Druga może być traktowana jako plusk koła przechodzącego przez kałużę błota, pośrednie nałożenie materiału. W obu przypadkach warstwa materiału oporowego jest tak cienka, że ma głębokość zaledwie kilku atomów lub cząsteczek. Prowadząc proces w próżni, uzyskuje się równą warstwę i unika się zanieczyszczeń lub niepożądanych reakcji chemicznych.
Materiały, z których wykonane są rezystory, to związki tantalu, bizmutu i rutenu, a także chromu, niklu i ołowiu. Istnieją tysiące możliwych związków, w tym nowsze mieszaniny organiczne. Rezystor cienkowarstwowy jest droższy niż inne typy, ale ma również węższe tolerancje. Rezystory te są zwykle używane w bardziej wymagających zastosowaniach, takich jak komunikacja i przetwarzanie o wysokiej częstotliwości.
Podobnie jak ich grubowarstwowi kuzyni, rezystory cienkowarstwowe można przyciąć, aby zwiększyć precyzję ich oceny. Rezystory są przycinane przez nieco nadmierne nałożenie wymaganego materiału. Następnie lasery sterowane komputerowo trawią materiał, aż do uzyskania pożądanej wartości oporu. Udoskonalenie obróbki laserowej i tak już dokładnego rezystora cienkowarstwowego wskazuje na bardzo wąskie tolerancje wymagane przez dzisiejsze małe, szybkie, wydajne i wytwarzające mniej ciepła urządzenia elektroniczne.