Słowo Rijndael powstało przez połączenie części nazwisk Vincenta Rijmena i Joana Daemena, obydwaj z Belgii, aby stworzyć nazwę dla algorytmu, który opracowali w odpowiedzi na zaproszenie Narodowego Instytutu Standardów i Technologii (NIST) z 1997 roku do przesłać zaawansowany algorytm. Dwadzieścia jeden zespołów z 11 różnych krajów zgłosiło zgłoszenia, a po zawężeniu listy do pięciu finalistów, Rijndael — wymawiany jako /RINE dahl/ lub /RAIN dahl/ — został wybrany w 2000 r., aby stworzyć podstawę ówczesnego zaawansowanego standardu szyfrowania ( AES).
AES jest czasami określany jako „AES (Rijndael)”. Został stworzony w celu zastąpienia standardu szyfrowania danych (DES) i zapewnienia większego bezpieczeństwa. Jest również używany jako transformacja prywatności w zabezpieczeniach protokołu internetowego (IPSec), a także w wymianie kluczy internetowych (IKE). IKE wykorzystuje kryptografię klucza publicznego do bezpiecznego przesyłania tajnego klucza do odszyfrowania.
Rząd Stanów Zjednoczonych przyjął AES dla poufnych, ale niesklasyfikowanych dokumentów, co czyni go Federalnym Standardem Przetwarzania Informacji (FIPS), w tym przypadku numer 197. W 2003 roku Agencja Bezpieczeństwa Narodowego (NSA) zatwierdziła AES przy użyciu 192- i 256- klucze bitowe nawet dla ściśle tajnych dokumentów, a europejskie konsorcjum NESSIE (Nowe europejskie schematy podpisów, integralności i szyfrowania) zaleciło to w tym samym roku. W pewnym sensie stało się to więc światowym standardem.
Belgijscy kryptolodzy, którzy stworzyli Rijndael, opracowali go na podstawie wcześniejszej współpracy o nazwie Square. Rijndael jest szyfrem blokowym, co oznacza, że klucz kryptograficzny i algorytm są stosowane do danych w bloku, a nie w poszczególnych bitach. Jest alternatywą dla szyfru strumieniowego. Szyfr obsługuje dane w 128-bitowych blokach i obsługuje klucze 128, 156 i 192-bitowe.
Eksperci od kryptografii różnią się co do tego, czy Rijndael był najlepszym wyborem dla AES. Niektórzy twierdzą, że żaden algorytm nie zadowoliłby wszystkich. Trwają ataki na AES, a także wiele osób pracuje nad atakowaniem szyfrów blokowych jako klasy. Istnieją również zakłady na to, czy AES jest z jednej strony całkowicie bezpieczne, czy też zostanie przerwane w określonych terminach.