Szyfrowanie to metoda polegająca na próbie zachowania bezpieczeństwa, prywatności i autentyczności danych przesyłanych z miejsca na miejsce. Czy to na papierze, czy przez Internet za pośrednictwem poczty e-mail, podczas przesyłania formularza lub podczas transakcji kartą kredytową, szyfrowanie pomaga chronić dane. Słowo szyfrowanie oznacza „spowodować ukrycie”, a szyfrowanie działa poprzez zastosowanie algorytmu lub znormalizowanego procesu do niektórych danych w ich czytelnej formie – zwanej tekstem jawnym – w celu przekonwertowania ich na formę nieczytelną – zwaną tekstem zaszyfrowanym – aż do osiągnięcia swojej zamierzony odbiorca, który odblokowuje go kluczem. Szyfrowanie Rijndael to jeden z rodzajów algorytmów szyfrowania.
Nie jest jasne, czy Rijndael należy wymawiać /RINE dahl/ czy /RAIN dahl/, ale jasne jest, że słowo to powstało z połączenia części nazwisk dwóch wynalazców, belgijskich kryptografów Joana Daemena i Vincenta Rijmena. Rijmen i Daemen, którzy wcześniej pracowali nad algorytmem szyfrowania zwanym Square, opracowali szyfrowanie Rijndael w odpowiedzi na rodzaj konkursu kryptograficznego. W 1977 r., gdy kwestionowano bezpieczeństwo standardu szyfrowania danych (DES), Narodowy Instytut Standardów i Technologii (NIST) zaprosił kryptografów do stworzenia i przedstawienia zaawansowanych algorytmów, które posłużą jako podstawa nowego standardu. Zespoły kryptografów z 11 krajów przedstawiły 21 takich algorytmów: szyfrowanie Rijndael zostało wybrane w 2000 roku.
Rijndael jest szyfrem blokowym, a nie szyfrem strumieniowym, w którym dane są przetwarzane w 128-bitowych blokach. Klucze są dłuższe niż w poprzednich systemach i mają 128 bitów, 192 bity i 256 bitów. Nowym standardem, którego podstawą jest szyfrowanie Rijndael, nadal używanym od 2010 r., jest Advanced Encryption Standard (AES), czasami nazywany AES (Rijndael). AES — a zatem szyfrowanie Rijndael — jest używane w protokole bezprzewodowym WAP2 (WiFi Protected Access, wersja 2) oraz w IPSec (Internet Protocol Security), w szczególności w IKE (Internet Key Exchange), który jest częścią IPSec. IKE to metoda wymiany kluczy.
Przynajmniej częściowo ze względu na wiarę w szyfrowanie Rijndael, AES został przyjęty przez kilka organizacji do ważnych transferów danych. W 2000 roku rząd Stanów Zjednoczonych zaczął używać AES do szyfrowania poufnych, niesklasyfikowanych dokumentów. W 2003 r. amerykańska Agencja Bezpieczeństwa Narodowego (NSA) zatwierdziła stosowanie kluczy o najwyższej liczbie bitów do szyfrowania ściśle tajnych dokumentów. Również w 2003 roku konsorcjum New European Schemes for Signatures, Integrity and Encryption (NESSIE) zgodziło się na przyjęcie AES. Jak w przypadku każdego algorytmu, trwają próby złamania szyfrowania Rijndael zarówno przez ekspertów ds. bezpieczeństwa, jak i tych, którzy chcą go wykorzystać.