Dystrybucja oprogramowania Berkeley (BSD) była pochodną systemu operacyjnego Unix. System operacyjny w czystej postaci BSD był oficjalnie obsługiwany od 1977 do 1995 roku. W tym czasie przeszedł cztery główne formy i kilka poprawek każdej z nich. Mimo że oryginalny system operacyjny BSD już nie istnieje, podstawowy model BSD jest kontynuowany w kilku odmianach. Późniejsze formy BSD i jakikolwiek z systemów operacyjnych na nim zbudowanych nie są już zgodne z podstawowymi wytycznymi Uniksa — są oficjalnie w kategorii zwanej systemami operacyjnymi podobnymi do Uniksa.
Oryginalny system operacyjny BSD został wydany w 1977 roku w Berkeley w Kalifornii jako część projektu studenta Uniwersytetu Kalifornijskiego. Oryginalne wersje były podstawowymi dodatkami do systemu operacyjnego Unix, a nie pełnymi wersjami oprogramowania. W latach 1977-1980 wydano wersje BSD od pierwszej do czwartej.
Ze względu na otwarty kod źródłowy BSD, w równoległym rozwoju utrzymywano wiele wersji. W 1983 roku aktualizacja BSD do wersji drugiej była pierwszym prawdziwym systemem operacyjnym BSD. Poprzednie wersje były aktualizacjami i dodatkami do jednej z wielu wersji Uniksa. Wersja druga jest wciąż aktualizowana, choć nie oficjalnie. Wolontariusze utrzymują system operacyjny z okresowymi poprawkami i aktualizacjami.
Główny wysiłek zespołu z Berkeley wszedł w wersję trzecią, a potem czwartą. Wydanie wersji trzeciej było poważnym odejściem od wersji drugiej, stąd równoległy rozwój. Wersja trzecia nie przetrwała długo, ponieważ zastąpiła ją wersja czwarta. Pomiędzy tymi dwiema wersjami system operacyjny BSD został wybrany jako jeden z głównych systemów operacyjnych dla Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony USA (DARPA).
W latach 80. i wczesnych 90. kontynuowano rozwój różnych projektów. W tym czasie system operacyjny BSD oficjalnie oddzielił się od Uniksa. To pozwoliło BSD poruszyć się w dowolnym kierunku rozwojowym. Ta separacja zakończyła się pozwem z American Telephone and Telegraph (AT&T), ponieważ posiadali wersję Unix, na której opierało się BSD. Ten proces zakończył się wielkim zwycięstwem BSD.
Mimo że oficjalne wsparcie zakończyło się w 1995 roku, system operacyjny BSD przetrwał kilka opartych na nim projektów. FreeBSD, NetBSD i OpenBSD były pierwotnie trzema dużymi odmianami, ale każda z tych wersji doczekała się kilku innych, dając systemowi operacyjnemu BSD jeden z największych obszarów zasięgu spośród wszystkich systemów uniksowych lub uniksopodobnych.
Różne systemy operacyjne BSD działają dobrze jako standardowy system operacyjny, ale również bardzo łatwo się rozbierają. Z tego powodu wersje BSD są powszechnie używane jako wewnętrzne systemy operacyjne w oprogramowaniu wbudowanym i komputerach czasu rzeczywistego. Biorąc pod uwagę te systemy wbudowane wraz ze standardowym komputerowym systemem operacyjnym, sprawia to, że BSD jest jednym z najczęściej używanych systemów operacyjnych na świecie.