Słowo ropień odnosi się do zbioru ropy lub martwych białych krwinek, które rozwijają się po wystąpieniu infekcji w określonych obszarach ciała. Kiedy jest widoczny w gardle lub tylnej części gardła, stan ten nazywa się ropniem gardła. Ropień gardła zwykle towarzyszy silny ból gardła, powiększenie węzłów chłonnych szyi, sztywność szyi i obrzęk gardła. Najczęściej jest to spowodowane infekcjami bakteryjnymi, które zaczynają się w migdałkach, nosie i gruczołach ślinowych. Infekcje zębów mogą również prowadzić do tego stanu.
Uraz w obrębie górnych dróg oddechowych może również prowadzić do powstania ropnia gardła. Ostre przedmioty lub nawet stałe pokarmy mogą utknąć w gardle, spowodować obrażenia i doprowadzić do nagromadzenia się ropy w okolicy. Jest to szczególnie powszechne u dzieci.
Czasami zabiegi medyczne mogą również skutkować powstaniem ropnia gardła. Obejmują one między innymi zakładanie rurek do karmienia, zabiegi chirurgiczne w okolicy głowy i szyi, endoskopię i zabiegi dentystyczne, takie jak ekstrakcja zęba. Endoskopia to zabieg polegający na wprowadzeniu do gardła cienkiej rurki z kamerą i innymi urządzeniami w celu oceny nieprawidłowości w obrębie przełyku i krtani. Inne czynniki, które mogą przyczynić się do powstania ropnia gardła, to zła higiena jamy ustnej, dysfunkcja układu odpornościowego, a nawet niski status społeczno-ekonomiczny.
Pacjenci z ropniem gardła często cierpią na bóle szyi lub szczęki, rozwijają się guzki lub tkliwe tkanki w dotkniętym obszarze, mają przytłumiony głos i mają tendencję do ślinienia się. Zwykle obserwuje się również trudności w oddychaniu, bóle głowy, gorączkę i ból gardła. Gdy nie jest leczony szybko, stan ten może prowadzić do kilku powikłań. Należą do nich paraliż strun głosowych, krwawienie w uchu, ustach lub nosie oraz pęknięcie tętnicy szyjnej, naczynia krwionośnego w szyi przenoszącego natlenioną krew do mózgu.
Leczenie ropnia gardła często wiąże się z zastosowaniem leków przeciwbólowych i antybiotyków odpowiednio w celu złagodzenia bólu i zwalczenia infekcji. Niektórzy pacjenci mogą otrzymać tlenoterapię w przypadkach, gdy obrzęk dróg oddechowych rozwinął się w trudności w oddychaniu. Płyny dożylne są również zwykle podawane pacjentom, którzy mają trudności z połykaniem jedzenia z powodu obrzęku gardła. Chirurgia może być również wykonana w celu usunięcia lub odsączenia ropy, która zebrała się w okolicy.
Powstawaniu ropnia gardła można zapobiec poprzez szybkie leczenie infekcji, które występują w drogach oddechowych. Prawidłowe żucie pokarmu przed połknięciem może zapobiec urazom gardła. Utrzymanie dobrej higieny jamy ustnej jest również ważnym środkiem zapobiegawczym.