Pasożyty to organizmy, które czerpią niektóre lub wszystkie składniki odżywcze z innych organizmów w sposób, który nie jest korzystny dla obu stron. Roślina pasożytnicza to po prostu roślina, która przyczepia się do innej rośliny i pobiera z niej niektóre lub wszystkie składniki odżywcze. W niektórych przypadkach ta inna roślina może przetrwać atak pasożytniczej rośliny, podczas gdy w innych pasożyt może ją zabić. Rośliny pasożytnicze mogą być czymś, na co ogrodnicy lub przyrodnicy muszą zwracać uwagę, zwłaszcza w regionach, w których inwazyjny gatunek pasożytniczy sieje spustoszenie wśród rodzimych gatunków.
Istnieją trzy główne kryteria, według których można sklasyfikować pasożytniczą roślinę, w zależności od tego, jak działa. Roślina pasożytnicza może być pasożytem łodygi lub pasożytem korzenia, w zależności od tego, czy przyczepia się do łodygi, czy do korzenia rośliny żywicielskiej. Może to być holopasożyt lub hemipasożyt, w zależności od tego, czy sam nie fotosyntetyzuje i musi pobierać chlorofil z żywiciela, czy też w pewnym stopniu fotosyntetyzuje i może pobierać od żywiciela tylko składniki odżywcze i wodę. I może być pasożytem obligatoryjnym lub fakultatywnym, w zależności od tego, czy bezwzględnie musi mieć żywiciela, aby przeżyć swoje naturalne życie, czy może żyć całkowicie samodzielnie. Holoparasożyty oczywiście muszą mieć żywiciela, aby przeżyć, ponieważ bez chlorofilu zginęłyby, a więc można założyć, że holopasożyty są również obowiązkowym pasożytem.
Podczas gdy niektóre rodzaje pasożytniczych roślin mogą żywić się wieloma różnymi gatunkami roślin, inne są wysoce wyspecjalizowane i mogą przyczepiać się tylko do łodygi lub korzenia jednego gatunku rośliny. Na przykład, pasożytnicza roślina Beech drop może atakować korzenie tylko jednego gatunku Beech, American Beech. Inne mogą atakować wiele różnych gatunków jednego rodzaju, a nawet wielu rodzajów.
Ze względu na swój wyjątkowy cykl życiowy, pasożytnicza roślina jest przedmiotem wielu ciekawości dla wielu ludzi, a także jest oczywistym źródłem frustracji ogrodników i przyrodników. Często roślina pasożytnicza może być bardzo piękna i może rosnąć bardzo duże z odpowiednimi żywicielami. Wiele roślin pasożytniczych jest nawet jadalnych, a wiele innych jest używanych jako rośliny ozdobne.
Czasami roślina pasożytnicza może wykazywać fascynujące zachowanie, często bardziej przypominając zwierzę niż roślinę. W ten sposób wykazują pewne podobieństwo do roślin mięsożernych, które również przenikają ludzką percepcję, nawet pozostając w pełni roślinami. Na przykład zachodnia australijska choinka bożonarodzeniowa jest drzewem pasożytniczym, które jest pasożytem korzeniowym. Wykorzystuje specjalną, atakującą końcówkę na swoim korzeniu, znaną jako haustorium, aby przebić korzenie innych roślin, aby wyciągnąć wodę i składniki odżywcze. W niektórych częściach Australii ta pasożytnicza roślina spowodowała poważne uszkodzenia podziemnych kabli, które myli z korzeniami i dlatego przebija w poszukiwaniu pożywienia.
Wiele gatunków roślin pasożytniczych jest rozpoznawanych przez ludzi, być może żaden bardziej niż różne rodzaje jemioły. Jemioła rośnie na gałęziach drzew lub krzewów i wysysa energię z żywiciela. Innym powszechnie spotykanym gatunkiem pasożytniczej rośliny jest pędzel indyjski, który atakuje korzenie pobliskich traw.