W tradycyjnej sieci routery służą do kierowania ruchu danych z jednego miejsca lub węzła do drugiego. Każdy router ma określony zestaw lokalizacji, z których może przyjmować dane, oraz określony zestaw lokalizacji, do których może wysyłać dane. Siatka lub sieć wieloskokowa to wysoce zdecentralizowany sposób organizowania węzłów, który nie wymaga z góry określonych ścieżek między nimi. Takie sieci są możliwe dzięki routerom mesh, które w czasie rzeczywistym dostosowują lokalizacje, z którymi mogą się komunikować.
Routery mesh działają poprzez ciągłe monitorowanie aktywności sieciowej i utrzymywanie list innych urządzeń w ich pobliżu. Kiedy pojawia się potencjalny węzeł, rozgłasza swój adres i możliwości sieciowe. Pobliskie routery mesh odbiorą transmisję i dostosują własne listy, aby odzwierciedlić nowy węzeł. Gdy urządzenie wyłączy się lub zniknie w inny sposób, routery mesh ponownie zaktualizują swoje listy.
Jeśli znane urządzenie wysyła żądanie wysłania danych do określonej lokalizacji, a router ma węzeł odbiorczy na swojej liście aktywnych urządzeń, uzupełni ścieżkę i prześle dane. Jeśli żaden pojedynczy router kratowy nie może zapewnić bezpośredniej ścieżki między węzłem nadawczym i odbiorczym, dane zostaną wysłane do innego routera w sieci, a proces będzie powtarzany do momentu znalezienia ścieżki.
Ponieważ routery typu mesh stale dostosowują się do swojego środowiska, tworzona przez nie sieć jest bardzo solidna i wysoce odporna na awarie. Przy wystarczająco dużej siatce możliwe jest trasowanie wokół dowolnego routera, który uległ awarii lub zniknął; żaden router siatkowy nie może być punktem awarii dla całej sieci. Wadą takich sieci jest to, że bez z góry określonych ścieżek routingu dane mogą potrzebować więcej czasu na dotarcie do miejsca docelowego. Istnieją również problemy z bezpieczeństwem: ponieważ routery mesh automatycznie komunikują się z każdym pojawiającym się urządzeniem, wrogim urządzeniom może być łatwiej uzyskać dostęp do sieci.
Sieci mesh są często bezprzewodowe, a router mesh może być tak prosty, jak bezprzewodowy laptop ustawiony do pracy w trybie ad hoc. W tym trybie laptop pełni rolę routera. Istnieją również dedykowane urządzenia, które zapewniają większą przepustowość i zasięg. Zazwyczaj dedykowany router mesh nie będzie mobilny. Wiele bezprzewodowych punktów dostępowych to w rzeczywistości routery typu mesh i można ich używać do tworzenia geograficznie dużych sieci bezprzewodowych.