Port sieciowy to powszechny sposób na odniesienie się do trzech różnych rzeczy. Punkty dostępu do sieci, takie jak router domowy, są często nazywane portami sieciowymi. Drugie powszechne znaczenie odnosi się do rzeczywistej lokalizacji, w której kabel sieciowy jest podłączany do punktu dostępowego lub komputera. Te porty fizyczne zapewniają użytkownikom dostęp do sieci lokalnych i Internetu. Ostatnie powszechne użycie tego typu portu odnosi się do systemu oprogramowania, który umożliwia komputerom obsługę wielu zadań sieciowych w tym samym czasie. Porty te dzielą ruch sieciowy na szereg pojedynczych kanałów, dzięki czemu informacje i usługi pozostają oddzielone.
Kiedy użytkownicy odwołują się do sprzętowego portu sieciowego, jest to zazwyczaj jedna z dwóch rzeczy. Punkt dostępu do sieci, taki jak router, przełącznik lub modem, może być określany jako port. Jest to szczególnie powszechne, gdy mówimy o sieciach bezprzewodowych, gdzie termin „port bezprzewodowy” jest używany w odniesieniu do routera, z którym łączy się system. Innym powszechnym portem sieciowym sprzętu jest faktyczne połączenie z siecią. W tym przypadku portem jest mały prostokątny otwór, w którym kabel Ethernet łączy się z komputerem, routerem lub modemem. To użycie jest pozostałością po starszych terminach komputerowych, takich jak port szeregowy lub port komunikacyjny.
Ostatnie użycie portu sieciowego jest oparte na oprogramowaniu, a nie na sprzęcie. Zgodnie z tą definicją port to niefizyczna, oparta na oprogramowaniu lokalizacja w komputerze. Porty te dzielą ruch sieciowy i usługi sieciowe na segmenty. Komputer może indywidualnie ustalać priorytety i przetwarzać te segmenty, tak jak ma to miejsce w przypadku procesów wewnętrznych.
Dzieląc kanały sieciowe, komputer może jednocześnie wysyłać i odbierać dane z wielu źródeł. Do każdego aktywnego portu sieciowego można przesyłać informacje bezpośrednio do niego. Na przykład, jeśli proces działał na porcie 1000, to ten konkretny port sieciowy może zarówno wysyłać, jak i odbierać informacje. Informacje wychodzące miałyby odniesienie do portu 1000 jako nadawcy, a informacje odesłane trafiałyby konkretnie do portu 1000. Gdyby komputer obsługiwał sto różnych portów, wszystkie robiłyby to samo.
W tej sytuacji port sieciowy jest zgodny z pewnymi wytycznymi na wszystkich komputerach. Port może mieć dowolną liczbę od zera do 65535, ale wiele portów poniżej 1024 jest potrzebnych do określonych zadań internetowych. Wszystkie procesy, takie jak przeglądanie sieci Web, poczta e-mail i telnet, mają predefiniowane porty, na których komputer stale monitoruje aktywność. Inne programy, takie jak gry wideo lub programy do pobierania, mają porty zdefiniowane przez użytkownika lub program, które komputer aktywuje tylko wtedy, gdy program jest uruchomiony.