Rozgwiazda Korona Cierniowa to duża rozgwiazda pochodząca z wód tropikalnych i subtropikalnych, gdzie woli żyć na rafach koralowych i wokół nich. Te rozgwiazdy mają niezwykły wygląd dzięki mnogości kolców i znacznie wzrosły od lat 1970. XX wieku. Skok w populacji tej rozgwiazdy można przypisać kilku czynnikom, w tym spadkowi liczby naturalnych drapieżników i zwiększeniu spływu bogatego w składniki odżywcze w pobliżu wybrzeży.
Ta rozgwiazda jest formalnie znana jako Acanthaster planci i jest drugą co do wielkości rozgwiazdą na świecie. Rozgwiazda korony cierniowej może urosnąć do rozmiaru opony samochodowej, z 12-19 ramionami promieniującymi od środka, a rozgwiazda czasami łączy siły, aby stać się szczególnie groźną. Charakterystyczne kolce przyczepione do tej rozgwiazdy zawierają neurotoksynę, która może powodować drętwienie, obrzęk i infekcję, jeśli kolce nie zostaną całkowicie usunięte, co sprawia, że rozgwiazda jest bardzo irytująca dla nurków.
Jednak kolce to tylko wierzchołek góry lodowej. Preferowaną dietą tej rozgwiazdy jest koral, a dzięki rosnącej populacji te rozgwiazdy poważnie niszczą i tak już wrażliwe rafy koralowe na całym świecie. Wielu biologów obawia się, że rozprzestrzenianie się rozgwiazdy korony cierniowej może doprowadzić do rozległych i nieodwracalnych szkód, aw niektórych regionach rafy zostały prawie całkowicie zniszczone przez te żarłoczne stworzenia morskie.
Kontrolowanie populacji tej rozgwiazdy jest bardzo trudne. Te stworzenia radzą sobie dobrze w spływach bogatych w azot, takich jak spływy wielu rzek w uprzemysłowionym świecie. Odpływ ten zasila również zakwity glonów, które mają tendencję do dławienia innych gatunków morskich, tworząc martwą strefę, w której mogą się rozwijać rozgwiazdy korona cierniowa. Ponadto naturalne drapieżniki tej rozgwiazdy zanikają z powodu rozległych polowań i niszczenia siedlisk.
W niektórych regionach nurkowie wzięli problem w swoje ręce, prowadząc zespoły monitorujące i próbując kontrolować populację poprzez okresowe zabijanie rozgwiazd. Grupy te promują również ochronę drapieżników rozgwiazdy i oferują edukację członkom społeczeństwa i organizacji naukowych zainteresowanych problemem.
Jeśli nurkujesz w tropikach i zauważysz szczególnie dużą, kolczastą rozgwiazdę, bądź ostrożny. Należy unikać kontaktu z kolcami, a jeśli przypadkowo nadepniesz lub dotkniesz rozgwiazdy korony cierniowej, natychmiast wynurz się na powierzchnię, aby uzyskać pomoc medyczną.