Rozumowanie abdukcyjne to forma rozumowania oparta na formułowaniu i ocenie hipotez przy użyciu najlepszych dostępnych informacji. W wielu przypadkach jest to synonim „wyuczonego zgadywania”, procesu zgadywania opartego na uzasadnionej analizie dostępnych informacji. Rozumowanie abdukcyjne zaczyna się od obserwacji zjawiska, dla którego nie ma bezpośredniego, jasnego wyjaśnienia. Można wtedy wykorzystać tę formę rozumowania do opracowania wyjaśnienia, które jest wystarczające do opisania obserwowanego zjawiska, choć należy zauważyć, że bez dalszych badań wyjaśnienie to jest tylko wystarczające, niekoniecznie dokładne. Rozumowanie abdukcyjne jest przydatne w opracowywaniu hipotez do przetestowania, ale jest również wykorzystywane do różnych celów w sztucznej inteligencji, filozofii i wielu innych dziedzinach.
Rozumowanie dedukcyjne, indukcyjne i abdukcyjne to trzy najczęściej używane i najbardziej przydatne formy rozumowania. Rozumowanie dedukcyjne obejmuje rozumowanie od ogólnej zasady do konkretnego wniosku. Rozumowanie indukcyjne polega na opracowaniu najbardziej prawdopodobnej ogólnej reguły ze zbioru określonych obserwacji. Eksperymenty naukowe, które zwykle obejmują obserwowanie kontrolowanych zjawisk w celu określenia zasad zachowania fizycznego, opierają się na rozumowaniu indukcyjnym. Rozumowanie abdukcyjne jest podobne do rozumowania indukcyjnego, ale obejmuje jedynie zgadywanie na podstawie ograniczonych danych dostępnych w danym momencie, przed szczegółowym testowaniem i rygorystyczną obserwacją.
Wiele z najważniejszych zastosowań rozumowania abdukcyjnego dotyczy codziennych decyzji, które muszą podejmować prawie wszyscy ludzie. Większość ludzi nie ma czasu ani energii, aby podjąć szczegółowe badania naukowe przed podjęciem danej decyzji, więc wykorzystują swoją dostępną wiedzę, aby wybrać najlepszy kurs w oparciu o wykształcone domysły. Na przykład ławnicy wykorzystują takie rozumowanie przy podejmowaniu decyzji w sądzie, ponieważ muszą polegać na najlepszych dostępnych dowodach, co zwykle nie wystarcza, aby uznać je za naukowo wystarczające do rozstrzygnięcia wyroku. Nawet lekarze stosują tę formę wykształconych domysłów przy podejmowaniu decyzji na podstawie wyników badań diagnostycznych.
Naukowcy często używają rozumowania abdukcyjnego do opracowywania hipotez do przetestowania. Biolog komórkowy, który jest świadkiem interesującej zmiany koloru oczu organizmu po szeroko zakrojonej mutacji genetycznej, może na przykład wykorzystać swoją dostępną wiedzę do ustalenia, który gen jest odpowiedzialny za zmianę koloru. Zamiast przeprowadzać losowe eksperymenty genetyczne, może skupić swoją pracę na genie, który, jak podejrzewa, jest najistotniejszy. Z drugiej strony bez rozumowania abdukcyjnego prawdopodobnie nie miałby nawet tego ograniczonego przewodnictwa.