Jak większość zwierząt, ludzie polegają na swoich pięciu zmysłach, aby doświadczać otaczającego ich świata. Te zmysły – wzrok, smak, dotyk, węch i słuch – pozwalają każdemu zinterpretować swoje otoczenie; nazywa się to przetwarzaniem sensorycznym. Rozwój tych zmysłów jest znany jako rozwój zmysłów.
Ten proces rozpoczyna się w czasie ciąży. Od urodzenia dziecko może zacząć odkrywać każdy ze swoich zmysłów. Wszystkie pięć zmysłów nie jest jeszcze w pełni rozwinięte; w szczególności wzrok jest bardzo ograniczony po urodzeniu. To właśnie w tym okresie niemowlęcym rozwój sensoryczny w dzieciństwie zaczyna się rozwijać.
Ponieważ zmysł dotyku jest kluczowy w procesie tworzenia więzi między dzieckiem a opiekunem, rozwój zmysłu dotyku jest zwykle dobrze rozwinięty w okresie niemowlęcym. Noworodki często reagują na dotyk w podobny sposób jak dorośli. Niemowlęta różnią się pod względem intensywności dotyku, które mogą tolerować. W dzieciństwie dzieci często badają zmysł dotyku za pomocą wrażliwych języków, dlatego tak wiele dzieci wkłada przedmioty do ust.
Eksploracja przez usta jest również formą rozwoju sensorycznego smaku. Niemowlęta zazwyczaj rodzą się z preferencją dla łagodnie słodkich smaków, takich jak mleko matki. W miarę odkrywania kolejnych smaków rozwija się ich tolerancja na różne smaki.
Rozwój zmysłów słuchu jest zwykle w łonie matki. Płody mogą słyszeć odgłosy ciała matki, a także głośne dźwięki, takie jak klaksony samochodowe, na zewnątrz ciała. Najbardziej znanym dźwiękiem dla dziecka jest zazwyczaj bicie serca matki, które często zapewnia ukojenie w chwilach niepokoju.
Zmysł węchu niemowlęcia rozwija się również w łonie matki. Płody rozpoznają zapach płynu owodniowego swojej matki. Podobnie jak w przypadku dotyku, dziecko może rozpoznać swoją matkę poprzez węch. Zapachy innych członków rodziny, z którymi dziecko styka się codziennie, również szybko się zapoznają, pomagając dziecku zidentyfikować różne osoby.
Na początku rozwój wzroku przebiega powoli. Jako noworodek dziecko może widzieć przedmioty w odległości od 20 do 25 centymetrów od swojej twarzy. Pierwszym widokiem, którego zwykle uczy się dziecko, jest twarz jego głównego opiekuna. Chociaż inne kolory pozostają niejasne w ciągu pierwszych kilku tygodni życia, biały, czarny i czerwony można łatwo rozróżnić. Wraz ze wzrostem niemowlęcia zwiększa się jego zasięg widzenia.
Chociaż rozwój sensoryczny jest naturalnym procesem dla większości dzieci, czasami mogą wystąpić komplikacje. Jest to znane jako dysfunkcja integracji sensorycznej. Różne okoliczności, takie jak wcześniactwo, mogą prowadzić do tej dysfunkcji. Dysfunkcja integracji sensorycznej zwykle skutkuje albo zbyt dużym, albo zbyt małym bodźcem sensorycznym z otoczenia. Terapię fizyczną i zajęciową można wykorzystać do poprawy, a nawet skorygowania tego stanu.