Szczególny zmysł to zmysł, który ma określony organ, który jest przeznaczony do odbierania bodźców zmysłowych prowadzących do percepcji. Na przykład wzrok jest szczególnym zmysłem, ponieważ oczy są specjalnie przeznaczone do odbierania światła, które jest przekształcane w zrozumiałe informacje wizualne w mózgu. Dotyk, podstawowy ogólny zmysł, nie ma oddanego narządu zmysłowego, ale zamiast tego interpretuje różne sygnały zmysłowe za pośrednictwem receptorów wewnątrz i na zewnątrz ciała. Jedną z głównych różnic między zmysłami ogólnymi i specjalnymi jest mechanizm, za pomocą którego dane sensoryczne są przekazywane do ośrodkowego układu nerwowego.
Każdy zmysł specjalny ma wydzieloną ścieżkę w układzie nerwowym, która przekazuje odpowiednie informacje sensoryczne do ośrodkowego układu nerwowego. Specjalne aferenty somatyczne (SSA) to te nerwy, które są dedykowane wyspecjalizowanym zmysłom wzroku, słuchu i równowagi. W szczególności nerw wzrokowy odpowiada za wyspecjalizowany zmysł wzroku, podczas gdy nerw przedsionkowo-ślimakowy odpowiada za słuch i równowagę. Specjalne aferenty trzewne (SVA) są odpowiedzialne za przenoszenie danych sensorycznych dotyczących smaku i zapachu. Specjalne nerwy aferentne związane ze smakiem i zapachem to nerw węchowy, twarzowy, językowo-gardłowy i nerw błędny.
Ogólny zmysł dotyku, który obejmuje percepcję nacisku, wibracji, bólu, ciepła i względnej lokalizacji różnych części ciała, jest zarządzany przez układ somatosensoryczny. W przeciwieństwie do specyficznej ścieżki nerwowej, która zajmowałaby się wyspecjalizowanym zmysłem, te różne formy dotyku są przetwarzane przez rozległy system receptorów i ścieżek nerwowych w całym ciele. Receptory te są bardzo rozpowszechnione w skórze i znajdują się również w mięśniach, stawach, kościach, różnych narządach wewnętrznych i wielu innych miejscach. Zmysł dotyku jest postrzegany i przetwarzany przez wiele różnych narządów i ścieżek nerwowych i nie jest związany z jednym narządem zmysłów, co oznacza, że jest to zmysł ogólny, a nie szczególny.
Specjalne narządy zmysłów mają tendencję do tworzenia się we wczesnych stadiach rozwoju embrionalnego, ale pełny rozwój niektórych z tych narządów trwa latami. Na przykład ludzkie oczy rosną i rozwijają się mniej więcej przez pierwsze osiem lat życia dziecka. Ponadto noworodki mają tendencję do reagowania tylko odruchowo na dźwięki, chociaż zdolność do bardziej złożonego rozumienia dźwięków rozwija się szybko. Z drugiej strony, wyspecjalizowany zmysł smaku jest najbardziej wyostrzony w momencie narodzin, ale ma tendencję do zanikania w późniejszym życiu. Dotyczy to również zapachu.