Ruda żelaza to każda skała lub minerał, z którego można ekonomicznie wydobywać żelazo. Występuje w różnych kolorach, w tym ciemnoszarym, jasnożółtym, ciemnofioletowym i rdzawoczerwonym. Żelazo występuje w postaci tlenków żelaza, takich jak magnetyt, hematyt, limonit, getyt lub syderyt. Ekonomicznie opłacalne formy rudy zawierają od 25% do 60% żelaza. W dawnych czasach górnictwa niektóre rudy, znane jako „rudy naturalne”, zawierały 66% żelaza i mogły być bezpośrednio wprowadzane do wielkich pieców wytwarzających żelazo.
Trzy główne źródła rudy żelaza to pasmowe formacje żelaza, złoża magmowej rudy magnetytu i ruda hematytowa. Najwięcej metalu wydobywa się z pasmowych formacji żelaza, struktur geologicznych utworzonych głównie między 3 a 1.2 miliarda lat temu. Niebieskozielone algi uwalniały tlen w czasach, gdy atmosfera i oceany były bardzo ubogie w tlen, wiążąc się z rozpuszczonym w oceanach żelazem. Te zdarzenia związane z wiązaniem żelaza przechodziły cykle, gdy glony miały naprzemienne zakwity i popiersia, pozostawiając charakterystyczne pasma widoczne w formacjach żelaznych. Ruda ta występuje w postaci magnetytu lub hematytu. Żelazne formacje pasmowe znajdują się na wszystkich kontynentach, ale szczególnie bogate złoża znajdują się w Australii, Brazylii i Stanach Zjednoczonych.
Innym ważnym źródłem żelaza są złoża magmowo-magnetytu, powstałe podczas starożytnych erupcji wulkanicznych, które uwolniły duże ilości magnetytu, który później skrystalizował. Złoża związane z granitem zostały znalezione w miejscach takich jak Malezja i Indonezja i wymagają bardzo niewielkiej obróbki końcowej w celu wydobycia żelaza. Titanomagnetyt, specjalna klasa magmowej rudy magnetytu, służy również jako źródło tytanu i wanadu, które są wydobywane w wyspecjalizowanych hutach.
Trzecim źródłem są złoża rud hematytu, które znajdują się na wszystkich kontynentach, a zwłaszcza w Australii, Brazylii i Azji. Większość hematytu pochodzi z pasmowych formacji żelaza, które przez miliardy lat podlegały przemianom chemicznym pod wpływem płynów hydrotermalnych. Największy na świecie producent rudy żelaza, firma Vale, z siedzibą w Brazylii, wytwarza ją z rudy hematytu. Vale produkuje 15% światowych zasobów żelaza. W sumie światowa produkcja rudy wynosi około miliarda ton.