Rybitwa królewska to nazwa zwyczajowa nadawana ptakowi morskiemu, naukowo znanemu jako Thalasseus maximus lub Sterna maxima. Ptaki te są przede wszystkim biało-szare z żółto-pomarańczowymi dziobami i czarnymi akcentami. Można je znaleźć w Ameryce Północnej, Afryce i niektórych krajach Europy. Podobnie jak inne ptaki morskie, rybitwa królewska nurkuje do wody, aby złapać rybę w dziób. W okresie godowym ten połów może być oferowany samicy w pokazie zalotów.
Ptaki te mają białe ciało i podbrzusze z szarymi skrzydłami, czarnymi łapami i czarnymi kępkami na czołach. Często opisuje się je jako mewy, chociaż generalnie mewy nie dogadują się z rybitwami królewskimi. Czasami rybitwy królewskie są mylone z eleganckimi, mniejszymi i wielkimi rybitwami ze względu na ich podobny wygląd. Istnieją jednak subtelne różnice; na przykład rybitwa królewska ma krótszy i prostszy dziób niż rybitwa elegancka.
Rybitwa królewska można spotkać na wybrzeżach i wyspach Ameryki Północnej, Afryki, a czasami także Europy. W Europie ten rodzaj rybitwy jest rzadki i prawdopodobnie migrował z Ameryki Północnej. Rybitwy królewskie migrują zimą na południe lub na północ, w zależności od regionu, w którym się znajdują.
Gdy rybitwa królewska znajdzie partnera, tworzy gniazdo na brzegu, kopiąc w piasku i regularnie się w nim wypróżniając. Odchody gromadzą się i wzmacniają gniazdo przed przypływami. Rybitwa królewska będzie zaciekle bronić swojego gniazda z jednym lub dwoma jajami przed drapieżnikami. Te jaja wylęgają się mniej więcej miesiąc po złożeniu.
Młode rybitwy królewskie rodzą się z otwartymi oczami i miękkim puchem. Opuszczają gniazdo wkrótce po wykluciu, ale rodzice potrafią je znaleźć i nakarmić nawet wśród setek czy tysięcy innych rybitw. Czasami młode rybitwy królewskie tworzą żłobek, który jest grupą młodych ptaków strzeżonych przez jednego lub więcej dorosłych ptaków. Grupy te mogą zawierać setki nowo wyklutych piskląt, w zależności od wielkości kolonii.
Rybitwa królewska nie oddala się daleko od wybrzeża w poszukiwaniu pożywienia, ale może odlecieć stosunkowo daleko od kolonii. Wiadomo, że ptaki te polują zarówno samotnie, jak i w grupach, chociaż kradzież ryb nie jest niespotykana. Kiedy nurkuje, łapie ryby blisko powierzchni, zamiast zanurzać się w wodzie, aby sprowadzić ryby głębiej.