Rybitwa popielata lub Sterna paradisaea to średniej wielkości ptak morski o długości około 13-15 cali (33-39 cm), rozpiętości skrzydeł 26-30 cali (76-85 cm) i wadze około 3.0 -4.5 uncji (86-127 g). Z wyglądu rybitwa popielata ma upierzenie, które jest głównie szaro-białe, wraz z jasnopomarańczowym dziobem, czarną głową i białawym ogonem. Wyraźnie ma błoniaste stopy i krótkie, pomarańczowe nogi. Samce i samice są do siebie podobne.
Jak można się było spodziewać, siedlisko rybitwy popielatej znajduje się przede wszystkim na północnych szerokościach geograficznych, gdzie znajdują się jej lęgowiska. Te arktyczne ptaki gniazdują na ziemi w bliskim sąsiedztwie linii brzegowych, bagien i jezior w tundrze. Można je znaleźć na całym wybrzeżu Skandynawii i Bałtyku, na Syberii oraz wzdłuż wybrzeży Grenlandii i Islandii. Ponadto gniazdują w Wielkiej Brytanii, Irlandii i Kanadzie, a także w Stanach Zjednoczonych, gdzie można je znaleźć na wschodnim wybrzeżu aż do Massachusetts.
Cykl lęgowy rybitwy popielatej sprawił, że zasłynęła w środowisku naukowym z migracji. W okresie letnim na północy można go spotkać rozproszony po całym jego lęgowiskach. Po zakończeniu sezonu lęgowego rozpoczyna najdłuższą regularną migrację ze wszystkich znanych zwierząt, lecąc na Antarktydę na południowe lato. Jest to podróż w obie strony o długości około 24,000 38,000 mil (XNUMX XNUMX km), mierzona z punktu do punktu z Arktyki na Antarktydę. Te arktyczne ptaki są wystawione na więcej światła dziennego niż jakiekolwiek inne stworzenia na planecie, ponieważ przebywają zarówno na półkuli północnej, jak i południowej w okresach, w których dni są najdłuższe.
Rybitwa popielata żyjąca 30 lat, co wielu robi, przebyła w ciągu swojego życia równowartość trzech podróży na Księżyc w obie strony. Być może w wyniku czasu spędzonego na wędrówce rybitwa popielata nauczyła się wykonywać w powietrzu większość swoich życiowych zadań. W zależności od cykli godowych ptaki lądują tylko raz na rok do trzech lat.
Rybitwy popielate łączą się w pary na całe życie i mają wyszukane rytuały zalotów. Partnerzy muszą oboje uzgodnić miejsce ich gniazda. Jako jedna z bardziej agresywnych rybitw, obie płcie bronią gniazda i swoich młodych. Zarówno dorośli, jak i młode są mięsożerne, a ich dieta składa się głównie z małych ryb, skorupiaków, kryla i owadów.