Rysunek patentowy jest wizualną ilustracją wynalazku. W zależności od położenia geograficznego wynalazcy, prawo patentowe może wymagać, ale nie musi, aby wszystkim nowym wynalazkom towarzyszył rysunek patentowy, który przedstawia różne części i funkcje realizowane przez wynalazek. Niezależnie od tego, czy rysunek patentowy jest opcjonalny, wielu wynalazców decyduje się na przesłanie ilustracji jako części wniosku patentowego; pomaga to w dalszym przedstawieniu aspektów i obowiązków wynalazku, dla którego składany jest wniosek tymczasowy.
Istnieje kilka elementów, które wynalazcy zazwyczaj umieszczają na rysunku patentowym. Oprócz prawidłowej identyfikacji i etykietowania każdego rysunku, ta forma wizualizacji patentowej często zawiera bardzo szczegółowe szkice, wraz z cieniowaniem, symbolami, legendami i strzałkami. Rysunek patentowy jest zwykle prezentowany na papierze o standardowym rozmiarze, który jest wytrzymały, ale elastyczny. Urzędy patentowe zwykle preferują ilustracje czarno-białe, chociaż niektóre rodzaje wynalazków mogą wymagać użycia koloru.
Rysunki ilustrują również więcej niż jeden widok wynalazku, podkreślając, jak obiekt wygląda i działa pod różnymi kątami. Rysunek patentowy można naszkicować z dowolnej liczby perspektyw. Mogą to być widoki częściowe i przekrojowe, które zwracają uwagę na mniejsze, specyficzne obszary wynalazku, lub widok rozstrzelony, w którym części przedmiotu są rozdzielone, aby pokazać, jak pasują do siebie w produkcie końcowym. Innym popularnym stylem widoku jest zmodyfikowana forma, która ilustruje różne sposoby montażu produktu końcowego.
Chociaż nie wszystkie jurysdykcje wymagają rysunku patentowego, te, które mają bardzo szczegółowe zasady, których należy przestrzegać. Nawet te obszary, które nie wymagają rysowania patentowego, zazwyczaj mają pewne wytyczne, których należy przestrzegać, jeśli wynalazca zdecyduje się przesłać ilustrację. Wynalazcom zazwyczaj zaleca się skontaktowanie się z lokalnym urzędem patentowym, aby upewnić się, że spełniają niezbędne specyfikacje podczas sporządzania ilustracji patentowej.
Na przykład w Europie złożenie rysunku patentowego jest całkowicie opcjonalne. Zgodnie z zasadami określonymi przez Europejską Konwencję Patentową, wynalazcy są zobowiązani do załączenia rysunków tylko wtedy, gdy wspomniane rysunki są wymienione w zgłoszeniu patentowym. Jeśli wynalazca wybierze tę drogę, jego rysunki są prawnie chronione w ramach zastrzeżenia patentowego.
Z drugiej strony Stany Zjednoczone czynią rysunki patentowe wymaganą częścią procesu składania wniosków patentowych. Kiedy wynalazca składa wniosek, musi dołączyć rysunek patentowy. Prawo patentowe Stanów Zjednoczonych podkreśla, że wszystkie aspekty wynalazku, o których mowa we wniosku, muszą być opatrzone ilustracją.