Rzeczownik materialny to słowo, które odnosi się do rodzaju substancji, a nie do poszczególnych cząstek tej substancji. W kategoriach gramatycznych rzeczownik materialny jest niepoliczalny, konkretny i zwykle powszechny. Nazywa się ją „materiałem”, ponieważ wiele rzeczowników w tej klasie to materiały, z których wykonane są inne przedmioty, takie jak tkanina, metal, pszenica itp., chociaż istnieją pewne wyjątki, takie jak deszcz lub mydło. Ponieważ większość rzeczowników materialnych to substancje, większość z nich to rzeczowniki pospolite, a nie własne.
Jednym ze sposobów klasyfikowania rzeczowników przez gramatyków jest liczba i rzeczowniki niepoliczalne. W języku angielskim szybkie sprawdzenie, czy coś jest liczebnością lub rzeczownikiem niepoliczalnym, polega na umieszczeniu przed nim słowa „a”; jeśli ma to sens z „a”, to jest rzeczownikiem liczącym. Rzeczownik materialny jest zawsze niepoliczalny, co oznacza, że nie może zawierać liczby mnogiej. Ponieważ nie można by na przykład odnosić się do „dwóch muł” lub „pięciu smoł”, są to rzeczowniki niepoliczalne. Jednak niektóre rzeczowniki materialne mogą być użyte jako rzeczowniki liczebne, takie jak „wino”. Można mówić o „trzech różnych winach”, ale w tym przypadku „wino” oznacza „rodzaj wina”, a nie samą substancję wina, więc nie jest już rzeczownikiem materialnym w tym użyciu.
Rzeczowniki niepoliczalne można dalej podzielić na konkretne lub abstrakcyjne. Rzeczowniki konkretne odnoszą się do obiektów, które można obserwować zmysłami, takich jak zebry czy kawa. Rzeczowniki abstrakcyjne odnoszą się do pojęć niematerialnych, takich jak miłość czy egzystencjalizm. Rzeczowniki materialne są z definicji konkretne, ponieważ odnoszą się do substancji. Nawet rzeczownik „powietrze”, który wydaje się być abstrakcyjnym rzeczownikiem materialnym, ponieważ zwykle nie można go zobaczyć, jest w rzeczywistości konkretny, ponieważ można go poczuć. Na przykład można wyczuć różnicę między gorącym a zimnym powietrzem.
Jednym z podstawowych rozróżnień, jakie grammatycy dokonują między rodzajami rzeczowników, jest rzeczownik wspólny i właściwy. Rzeczowniki własne są pisane wielką literą i odnoszą się do konkretnych osób lub miejsc, takich jak George Washington czy Uganda, a nawet nazw marek. Prawie wszystkie rzeczowniki materialne są rzeczownikami pospolitymi, ponieważ są to substancje, a nie ludzie lub miejsca, ale kilka z nich to nazwy marek, takie jak Lycra® lub Spandex®.