Rzeczownik pospolity po prostu identyfikuje osobę, miejsce lub rzecz w powszechny, ogólny sposób, bez potrzeby stosowania wielkich liter. Natomiast rzeczowniki własne służą do identyfikacji konkretnej osoby, miejsca lub rzeczy i zwykle wymagają dużej pierwszej litery. Na przykład, gdy odnosimy się do dowolnego „zoo” używa się rzeczownika pospolitego, ale w odniesieniu do „San Diego Zoo” używa się zamiast tego rzeczownika własnego.
Głównym wyróżnikiem przy identyfikowaniu rzeczowników pospolitych jest sposób, w jaki opisują one coś, miejsce lub kogoś. Rzeczowniki pospolite „piosenkarz” lub „prezydent” stają się właściwe i pisane wielką literą, gdy są używane bardziej szczegółowo jako „Madonna” lub „Barack Obama”. Ogólny termin, taki jak „komoda”, jest również powszechny, dopóki nie zostanie dodana nazwa marki, taka jak „Broyhill®”.
Zazwyczaj poprzedzona przedimkiem, takim jak „a”, „an”, „the”, „to” lub „tamto”, rzeczownik pospolity może opisywać jedną osobę, miejsce lub rzecz, a także kilka naraz. Kiedy rzeczownik pospolity ma efekt grupujący, nazywa się go rzeczownikiem zbiorowym. Na przykład to zdanie pokazuje rzeczownik pospolity, który jest również rzeczownikiem zbiorowym: „Drużyna wygrała grę”.
Kiedy rzeczownik pospolity składa się z więcej niż jednego słowa, nazywa się go rzeczownikiem złożonym. „Strażak przybył do domu” używa wspólnego rzeczownika złożonego. Inne przykłady to „policjant”, „tablica” i rzeczowniki pospolite, które mogą być dwoma słowami, takimi jak „lody” lub „stacja kosmiczna”. Są one również określane jako wyrażenia rzeczownikowe.
Kluczową różnicą jest to, że rzeczowniki pospolite są terminami uogólnionymi, a rzeczowniki własne są specyficzne. Wielkość liter pomaga czytelnikowi w dokonaniu tego rozróżnienia. Rzeczowniki pospolite nie będą pisane wielką literą, chyba że pojawiają się na początku zdania lub jako część tytułu.
Rzeczowniki pospolite mogą być również abstrakcyjne lub konkretne, policzalne i niepoliczalne. Potrzebne są abstrakcyjne zastosowania, aby opisać idee lub uczucia, takie jak nienawiść lub miłość. Rzeczowniki konkretne opisujące widzianą i słyszaną osobę lub rzecz mogą być właściwe lub pospolite. „Paweł musiał wymyślić lepsze słowo” i „Uczeń musiał wymyślić lepsze słowo” używają konkretnych rzeczowników, ale pierwsze zdanie używa właściwej formy, podczas gdy drugie używa wspólnej formy. Po zgrupowaniu rzeczowniki te mogą być policzalne lub niepoliczalne. Innymi słowy, rzeczowniki pospolite, takie jak „uczeń”, „fasola” i „krzesło”, są policzalne, ale rzeczowniki pospolite, takie jak „gleba”, „światło słoneczne”, a nawet „wstręt”, są uważane za niepoliczalne, ponieważ nie można ich dokładnie zmierzyć.