Opisowy rzeczownik służy do wskazania konkretnej osoby, miejsca, rzeczy lub idei w sposób celowo sugestywny lub opisowy, a nie ogólny. Nadal zapewnia podstawową funkcję rzeczownika w zdaniu, ale robi to w sposób bardziej wyrazisty niż niektóre inne rzeczowniki. Na przykład słowo „pies” jest rzeczownikiem, ale nie jest z natury opisujące jakąkolwiek konkretną rasę lub typ psa; podczas gdy słowo takie jak „spaniel” lub „pudel” wskazuje na jaśniejszą koncepcję. Rzeczownik opisowy może być rzeczownikiem pospolitym lub własnym i powinien być pisany wielką literą.
Użycie opisowego rzeczownika w zdaniu często zapewnia bardziej szczegółowe znaczenie bez potrzeby stosowania przymiotników, które mogą sprawić, że zdanie będzie zbyt rozwlekłe. Słowa opisowe mogą zapewnić tyle samo znaczenia i wyobrażeń w jednym słowie, ile w innym przypadku byłoby wymagane do stworzenia wielu słów. Proste zdanie, w którym brakuje opisowego rzeczownika lub czasowników, brzmiałoby: „Pies wszedł do pokoju”. Jest to gramatycznie brzmiące jak zdanie, zawierające podmiot w postaci frazy rzeczownikowej „pies”, orzeczenie, „szedł” i dopełnienie bliższe w postaci wyrażenia przyimkowego „do pokoju”.
Zdanie jest jednak dość nudne i może być o wiele ciekawsze poprzez włączenie wyrazistych słów, które mogą zostać dodane lub użyte jako substytut istniejących słów w zdaniu. Chociaż można użyć przymiotnika, takiego jak „duży pies”, często lepiej jest, aby pisarz unikał tego typu stwierdzeń i „pokazywał”, że pies jest duży, niż „mówił” czytelnikowi, że jest. Użycie opisowego rzeczownika, takiego jak „great dog” wskazuje, że pies jest duży, określając typ psa, którym jest; pisarz pokazuje czytelnikowi rozmiar, zamiast mówić czytelnikowi, że jest duży.
Można użyć czasownika opisowego, aby uczynić zdanie jeszcze bardziej sugestywnym i interesującym. Zamiast „Pies wszedł do pokoju”, zdanie można przepisać na „Dugan wszedł do biblioteki”. Czasownik „spacerował” wskazuje na konkretny rodzaj chodzenia, który jest lepszy niż „wolno szedł”, a drugiego rzeczownika opisowego można użyć, aby dokładnie wskazać rodzaj pokoju, do którego wszedł pies. Podobnie jak każdy inny rodzaj rzeczownika, rzeczownik opisowy może być powszechny, np. „bibliotekarz” lub właściwy, np. „Nowy Jork”, i powinien być odpowiednio pisany wielką literą.