Rzucawka to zagrażające życiu powikłanie ciąży, które zazwyczaj postrzega się jako końcowy etap stanu przedrzucawkowego. Stan przedrzucawkowy w ciąży opisuje stan, w którym kobiety mają nadmiar białka w moczu i wysokie ciśnienie krwi. Mogą również występować inne objawy, takie jak mniejsza liczba płytek krwi i obrzęk (obrzęk). Chociaż objawy można leczyć do pewnego stopnia, schorzenia nie można wyleczyć niczym innym niż porodem, a u około 1% kobiet rozwija się rzucawka, która może powodować gwałtowne napady padaczkowe i śpiączkę, a w niektórych przypadkach grozi śmiercią matki i płodu.
Nie u wszystkich kobiet, u których występuje ten stan, zdiagnozowano wcześniej stan przedrzucawkowy, chociaż wiele z nich, które w czasie ciąży przechodzi rutynowe badania, utożsamia się z tym stanem i otrzymuje leczenie. Czasami jednak pierwszą oznaką poważnych problemów jest napad, który może wiązać się z utratą przytomności. Inne objawy mogą obejmować nienormalnie wysokie ciśnienie krwi, a niektóre kobiety mają znaczną bolesność mięśni i/lub stawów. Można zauważyć zmiany widzenia, a bóle głowy, które są częstą cechą wysokiego ciśnienia krwi, mogą być poważne.
Jeśli napad wystąpi podczas ciąży, niezwykle ważne jest, aby natychmiast uzyskać pomoc lekarską. Lekarze prawdopodobnie ocenią pacjenta pod kątem ciśnienia krwi i białka w moczu oraz funkcji wątroby i nerek (poprzez badanie krwi). Kiedy zostanie zdiagnozowana rzucawka, celem jest sprowadzenie matki na rozsądny czas na poród. Jeśli stan jest wyjątkowo ciężki, dziecko może urodzić się około ośmiu tygodni przed terminem, a jeśli rzucawka jest mniej poważna, lekarze mogą zaplanować poród około cztery tygodnie przed normalnym terminem porodu. Lekarze mają również tendencję do podawania leków przeciwpadaczkowych, które mogą zapobiegać kolejnym napadom.
Tak naprawdę jedynym sposobem na wyleczenie tej poważnej choroby jest poród. Zwykle dość szybko rozwiązuje to stan, chociaż matki mogą nadal potrzebować monitorowania ciśnienia krwi, a lekarze nie mogą od razu odstawić leków przeciwpadaczkowych. Pacjentki powinny również omówić z lekarzami czynniki ryzyka rozwoju tego stanu w kolejnej ciąży, chociaż nie jest to bardzo prawdopodobne. Do najczęstszych czynników ryzyka tego schorzenia należy fakt, że jest to pierwsza ciąża, a zwłaszcza jeśli kobieta w ciąży jest nastolatką lub ma więcej niż 35 lat. Ciąża z więcej niż jednym dzieckiem wykazuje nieznacznie zwiększone ryzyko, podobnie jak wysokie ciśnienie krwi lub jakakolwiek choroba nerki przed ciążą.
Chociaż poród często kończy problem, po porodzie mogą wystąpić rzadkie powikłania. Rzucawka poporodowa jest bardzo poważnym zagrożeniem dla zdrowia, które może wystąpić do ośmiu tygodni po urodzeniu dziecka. Gdy rzucawka zostanie zdiagnozowana w czasie ciąży, po porodzie należy zachować szczególną ostrożność, aby zapobiec temu powikłaniu lub uważać na nie.
Stany takie jak rzucawka stanowią silny argument przemawiający za znaczeniem opieki prenatalnej. Dzięki tej opiece większość kobiet, u których występuje stan przedrzucawkowy lub rzucawka, otrzymuje interwencje, których potrzebują, aby chronić siebie i swoje dzieci. Bez niego zarówno matka, jak i dziecko mogą tragicznie doznać poważnego zagrożenia zdrowia i potencjalnej utraty życia.