Sąd apelacyjny rozpatruje orzeczenia wydane przez sądy niższej instancji i musi zdecydować, czy orzeczenie sędziego procesowego jest aktualne, czy też powinno zostać uchylone. Strona, która przegrała sprawę w sądzie niższej instancji, często ma prawo do odwołania, a strona robi to, składając pisemne oświadczenie do sądu apelacyjnego. Strona przegrywająca często musi wykazać, że sędzia popełnił błąd prawny przy podejmowaniu decyzji lub że ława przysięgłych naruszyła prawo, wydając prawomocny wyrok. Zwycięska strona może również złożyć oświadczenie na obronę decyzji sądu niższej instancji. Sąd może, ale nie musi, zdecydować się na wysłuchanie ustnych argumentów obu stron.
W wielu jurysdykcjach istnieje apelacyjny sąd okręgowy oraz krajowy sąd apelacyjny. Na przykład w Stanach Zjednoczonych istnieje stanowy sąd apelacyjny, który jest odpowiedzialny za rozpatrywanie spraw w sądach stanowych niższych instancji. Z drugiej strony federalny sąd apelacyjny rozpatruje sprawy z niższych sądów federalnych. Sądy te działają jako pośrednicy między sądem pierwszej instancji a najwyższym sądem w kraju. Sąd apelacyjny często musi orzekać co do meritum apelacji, ale sąd najwyższy może odmówić rozpatrzenia sprawy.
Gdy sprawa trafi do sądu apelacyjnego, sąd często nie zamierza badać dowodów w sprawie. Głównym celem pośrednich sądów apelacyjnych jest ustalenie, czy sędzia lub ława przysięgłych popełniły błąd w prawie. Strona wnosząca odwołanie często nie może przedstawić dodatkowych dowodów do rozpatrzenia. Jedynym wyjątkiem jest sytuacja, w której ława przysięgłych lub sędzia dochodzi do faktycznego wniosku, który nie jest uzasadniony na podstawie przedstawionych dowodów. Sąd apelacyjny może w tym momencie podjąć decyzję o przekazaniu sprawy do sądu niższej instancji lub o jej unieważnieniu.
Wiele sądów apelacyjnych ma składy sędziowskie, często składające się z trzech sędziów. Strona, która wnosi apelację, musi przekonać zespół orzekający za pomocą pisemnych opinii, a czasem ustnych argumentów, że sędzia sądu niższej instancji naruszył prawo. Sędziowie zasiadający w panelu często wchodzą w interakcję z prawnikami lub pro sej procesowymi, aby zadawać pytania dotyczące ich argumentów w celu wyjaśnienia. Obie strony często muszą ciężko pracować, aby bezpośrednio i pewnie odpowiedzieć na pytania, aby pozostać przekonującym w swoich argumentach.