Sąd spadkowy to miejsce, w którym sędzia nadzoruje podział majątku zmarłego zgodnie z jego wolą. Aktywa mogą obejmować nieruchomości, inwestycje, rachunki bankowe i mienie osobiste. Jedną z podstawowych funkcji sądu jest rozstrzyganie wszelkich zarzutów dotyczących ważności testamentu zmarłego, chociaż sąd będzie również nadzorował dystrybucję majątku osób, które zmarły bez testamentu. Ponadto sąd spadkowy zazwyczaj rozpatruje wszelkie nieporozumienia między osobami twierdzącymi, że są uprawnione do udziału w majątku zmarłego. Sąd nadzoruje również spłatę długów zmarłego i ustala tytuł własności do nieruchomości, takich jak inwestycje lub nieruchomości, które były wyłącznie w jego imieniu.
W trakcie typowego postępowania spadkowego testament zmarłego zostaje potwierdzony i przekazany do sądu. Testament może być poświadczony oświadczeniem świadka o podpisaniu testamentu. Alternatywnie, testamenty są czasami zatwierdzane przez świadków testamentu zeznających, że zmarły był zdrowy na umyśle podczas podpisywania testamentu.
Następnie sąd spadkowy zazwyczaj wybiera osobistego przedstawiciela do obsługi majątku zmarłego. Jeżeli testament wskazuje osobistego pełnomocnika, sąd zazwyczaj uwzględni testament. Jeżeli testament nie wskazuje pełnomocnika, sąd może go wybrać. Częściej niż nie, żyjący małżonek, bliski krewny lub dorosłe dziecko jest wybierany do zarządzania sprawami zmarłego. Czasami jako przedstawiciel będzie służył prawnik spadkowy, bank lub firma powiernicza.
Po dokonaniu wyboru pełnomocnika, wierzyciele zmarłego zostają powiadomieni. W zawiadomieniu tym stwierdza się, że wierzyciele muszą wnosić wszelkie roszczenia do majątku spadkowego z tytułu niespłaconych długów zmarłego. Ponadto spadkobiercy lub beneficjenci są powiadamiani, że testament znajduje się w sądzie spadkowym. Osobisty przedstawiciel następnie inwentaryzuje cały majątek zmarłego i spłaca zaległe długi, a także wszelkie należne podatki od spadków, darowizn lub majątku. Sąd spadkowy zatwierdza księgowanie majątku osobistego pełnomocnika i spłatę zaległych długów lub podatków, a pozostały majątek jest rozdzielany między spadkobierców testamentu.
Podział majątku zmarłego nie zawsze następuje pod nadzorem sądu spadkowego. Na przykład, jeśli osoba zmarła pozostawia po sobie niewiele majątku, majątek ten jest zazwyczaj przekazywany prawowitym beneficjentom bez nadzoru sądu spadkowego. Jeżeli dana osoba ustanowiła trust, wówczas aktywa są rozdzielane zgodnie z trustem, a nie pod nadzorem sądu spadkowego. Probat nie jest również wymagany, jeżeli zmarły posiadał majątek z inną osobą. W takim przypadku pozostały przy życiu współwłaściciel zwykle dziedziczy nieruchomość automatycznie.