Majątek spadkowy to nieruchomość i majątek osobisty należący do majątku zmarłego, który jest przedmiotem postępowania spadkowego. Celem wymagania, aby określony majątek trafił do spadku, jest prawne przeniesienie go z nazwiska zmarłego na beneficjentów. Nie cały majątek należący do zmarłego jest własnością spadkową, ponieważ przeniesienie prawne odbywa się automatycznie. Niektóre jurysdykcje mogą również wykluczać majątek, który jest warty mniej niż kwota określona w ich przepisach spadkowych lub ze względu na charakter własności między zmarłym a spadkobiercą. Majątek powierniczy nie należy do zmarłego w chwili śmierci i często nie jest klasyfikowany jako majątek spadkowy.
Kiedy dana osoba umiera, spadkobiercy lub beneficjenci często muszą wszcząć postępowanie spadkowe w celu przeniesienia własności nieruchomości i przeniesienia własności innych rodzajów nieruchomości. Postępowanie spadkowe bez testamentu ma miejsce, gdy osoba umiera bez testamentu lub bez ważnego testamentu, a sędzia musi rozdzielić majątek zgodnie z lokalnymi przepisami. Jeżeli istnieje testament, wówczas majątek jest często rozdzielany zgodnie z wolą zmarłego. Majątek będący przedmiotem postępowania stanowi majątek spadkowy. Niektóre jurysdykcje wymagają zapłaty podatku spadkowego przed przyznaniem praw wykonawcy testamentu lub zarządcy, na podstawie wartości majątku spadkowego.
Niektóre mienie nie podlega spadkowi, w wyniku czego osoby często stosują różne metody prawne przed śmiercią, aby uniknąć spadku. Jednym z najpopularniejszych sposobów uniknięcia spadku przez osoby fizyczne jest powierzenie całości lub większości majątku powierniczego. Powiernik uważany jest za właściciela majątku, a nie za zmarłego. Własność łączna jest kolejną metodą często stosowaną w celu uniknięcia postępowania spadkowego. Majątek często przenosi się na żyjącego małżonka lub innego spadkobiercę bez poświadczenia na podstawie prawa do pozostania przy życiu lub jako współnajemca posiadający całość majątku.
Własność osobista, dochody i inne wartości niematerialne i prawne nie mogą podlegać testowi spadkowemu. Na przykład, postępowanie w sprawie ubezpieczenia na życie nie jest często uważane za majątek spadkowy, ponieważ jest wypłacane określonemu beneficjentowi po śmierci ubezpieczonego. Zmarli nierezydenci mogą posiadać majątek, rachunki bankowe i inne wartości niematerialne w innych jurysdykcjach. Sąd spadkowy często nie uwzględnia majątku w tej sprawie jako majątku spadkowego. Zmarli będący rezydentami mogą posiadać majątek w innych jurysdykcjach i często jest to uważane za majątek spadkowy.