Salamandra olbrzymia to rodzaj salamandry znanej nie tylko jako największy gatunek salamandry, ale także jako największy płaz. Należy do rodziny Crytobranchoida, podrzędu, który można datować już na epokę jurajską. Salamandry „Hellbender” występujące w Ameryce Północnej zaliczane są do największych z rodzaju salamandr, podobnie jak salamandry w Azji, w szczególności salamandry chińskie i japońskie. Ten płaz jest tak duży, że może wydawać się młodym krokodylem.
Spośród trzech salamandr olbrzymich największą jest salamandra olbrzymia chińska o naukowej nazwie Andrias davidianus. Zanotowano, że jego długość sięga nawet 6 stóp (około 180 cm), ale niestety wiele istniejących salamand nie osiąga już tej długości. Istniejące chińskie salamandry olbrzymie mają średnią długość 3.8 stopy (około 115.8 cm) i ważą około 60 funtów (27.2 kg). Jak na ironię, jest również najbardziej zagrożony z trzech gatunków i ma status ochrony „krytycznie zagrożony”. Być może jednym z powodów jest to, że te salamandry są używane w kulturze chińskiej do dań delikatesowych i tradycyjnej medycyny.
Japońska salamandra olbrzymia to druga co do wielkości salamandra olbrzymia, nosząca naukową nazwę Andrias davidianus. Mówi się, że ten gatunek jest gatunkiem endemicznym, co oznacza, że można go znaleźć tylko w Japonii i nigdzie indziej. Jego najdłuższa długość wynosi 5 stóp (około 152.4 cm). Japońska salamandra olbrzymia nie jest tak zagrożona jak gatunek chiński, ale uważana jest za „prawie zagrożoną”.
Inną „prawie zagrożoną” salamandrą olbrzymią jest „helbender”, który można znaleźć we wschodnich Stanach Zjednoczonych. Może należeć do tej samej rodziny co salamandry olbrzymie azjatyckie, ale należy do innego rodzaju, co wyróżnia naukowa nazwa Crytobranchus alleganiensis. Hellbender ma maksymalną długość 2.4 stopy (74 cm).
Ewolucjoniści uważają, że salamandra olbrzymia — niezależnie od gatunku — jest bardzo interesująca, ponieważ płaz przetrwał miliony lat bez większych zmian lub adaptacji. Wspólną cechą tych trzech salamandr olbrzymich jest ich pomarszczona skóra, zwłaszcza w środkowej części ciała. Dzięki tym zmarszczkom salamandry mają większą powierzchnię, która skutecznie absorbuje tlen, szczególnie w wodach stojących.
Salamandra olbrzymia również ma zwykle szeroką głowę, ale ma małe, paciorkowate oczy, które nie widzą wyraźnie. Dlatego w większości opiera się na nerwach czuciowych na głowie i ciele, aby „wyczuć” zbliżające się ofiary, zwykle małe ryby, owady, a nawet żaby. Salamandry olbrzymie są jednymi z nielicznych płazów, które mają podwójny układ oddechowy, posiadając jednocześnie skrzela i płuca.