Schron podatkowy to inwestycja z ulgami podatkowymi i korzyściami podatkowymi o większej wartości niż sama inwestycja. Specyfika tego, co stanowi schronisko podatkowe, zależy od lokalnego organu podatkowego i różni się w zależności od kraju. Wynajem nieruchomości, poszukiwanie zasobów naturalnych, produkcja filmów i alternatywne źródła energii to przykłady powszechnych ulg podatkowych.
Schronisko podatkowe może być skierowane do osób fizycznych lub korporacji. Na poziomie korporacyjnym skorzystanie ze schroniska podatkowego wymaga specjalistycznej znajomości przepisów podatkowych. Jednak nawet profesjonalne firmy księgowe nie zawsze robią to dobrze. Po okresie bessy w Stanach Zjednoczonych w latach 2000-2002 regulatorzy odkryli powszechne nadużywanie schronisk podatkowych. Arthur Anderson, główna firma księgowa w tamtym czasie, została rozwiązana za swoją rolę w pomaganiu firmom takim jak Enron i Worldcom w unikaniu opodatkowania. Kierownictwo takich firm znalazło się w sądzie karnym, skazanym na długie wyroki więzienia.
Chociaż schronienia podatkowe mają reputację omijania prawa, rządy często celowo tworzą schronienie podatkowe, aby zachęcić do inwestowania w określone sektory gospodarki. Na przykład podczas kryzysu energetycznego lat 1970. wiele rządów stworzyło azyle podatkowe, aby zachęcić do inwestycji w alternatywne źródła energii, takie jak farmy wiatrowe, energia słoneczna i pojazdy napędzane etanolem. Zachęty w postaci schronisk podatkowych mogą być tak silne, że pozornie z powietrza można tworzyć całe gałęzie przemysłu. W Brazylii kodeks podatkowy z lat 1980. zachęcał do inwestowania w pojazdy napędzane etanolem tak mocno, że w pewnym momencie praktycznie każdy samochód sprzedawany w kraju był napędzany etanolem.
Najczęściej używane schroniska podatkowe to te, które zachęcają do oszczędzania na emeryturę w krajach zachodnich. Indywidualne Konta Emerytalne (IRA) w USA i Zarejestrowane Plany Oszczędnościowe (RSP) w Kanadzie to przykłady powszechnie dostępnych, łatwych do zrozumienia schronisk podatkowych. Renta, zazwyczaj oferowana przez banki i towarzystwa ubezpieczeniowe, może być również skonstruowana jako ulga podatkowa. Podczas gdy oszustwa podatkowe są najczęściej kojarzone z korporacjami, osoby nadużywające rent dożywotnich i trustów mogą być również oskarżone o uchylanie się od płacenia podatków.