Ścieżka holownicza to długa, płaska ścieżka biegnąca wzdłuż brzegów rzeki lub kanału, zwykle tylko z jednej strony, choć czasami z obu. W niektórych przypadkach ścieżki holownicze mogą okresowo zmieniać strony, aby dostosować się do zmieniających się warunków środowiskowych lub służebności. Czasami różnią się szerokością lub budową, gdy przechodzą przez różne obszary, odzwierciedlając konflikty między ich budowniczymi. Ścieżka holownicza jest przykładem przestarzałej infrastruktury transportu wodnego, która została ponownie wykorzystana do celów innych niż pierwotnie zamierzone.
Ścieżki holownicze zostały początkowo ustawione, aby zapewnić równy teren dla załóg zwierząt i ludzi holujących jednostki pływające. Z żaglówkami czasami nie było możliwe bezpieczne pływanie po rzekach i kanałach. Siła ludzka dla jednostek pływających w postaci wioślarzy również nie zawsze była opcją. Zamiast tego zespoły zostały połączone i szły ścieżką holowniczą, aby przeciągnąć statek przez wodę. Wymagało to znacznej infrastruktury zapewniającej zakwaterowanie i wsparcie dla zespołów i przełożonych, tak aby byli dostępni w razie potrzeby.
Czasami do holowania z brzegu używano również silników mechanicznych. Wraz z wprowadzeniem silników do łodzi, ścieżki holownicze zaczęły wychodzić z użycia, ponieważ łodzie nie wymagały już zespołów holowniczych do poruszania się po jeziorach i rzekach. W niektórych regionach ścieżki holownicze mogły popaść w ruinę, ponieważ nie były już używane zgodnie z ich przeznaczeniem.
W innych ludzie uznali, że ścieżka holownicza może mieć drugorzędne zastosowanie jako szlak rekreacyjny. Ścieżki holownicze są szerokie, płaskie i równe, dzięki czemu nadają się dla pieszych, osób jeżdżących konno, rowerzystów, osób na wózkach inwalidzkich i wielu innych osób, które mogą być zainteresowane spacerami po rzece. Ścieżki nad rzekami mogą być podziwiane ze względu na ich widok, a niektóre są połączone ze szlakami turystycznymi, które pozwalają ludziom spędzać dni na szlaku, wędrując z jednego miejsca do drugiego. Ścieżki holownicze są również wykorzystywane do organizowania imprez sportowych, takich jak maratony i wyścigi rowerowe, ponieważ są długie i stanowią doskonałą alternatywę dla zamykania ulic dla imprez.
Na obszarach, gdzie handel wodny ma długą historię, często można znaleźć ścieżkę holowniczą lub pozostałości po takiej, która służyła jako teren rekreacyjny. Niektóre z tych regionów rozpoczęły również programy oczyszczania środowiska, aby zająć się zanieczyszczeniami pozostałymi po czasach handlu i przywrócić tereny podmokłe. Programy te mają na celu uczynienie dróg wodnych przyjemniejszymi w nawigacji i przyjemniejszymi w odwiedzaniu.