Ścieżka przycinająca to graficzne narzędzie do zaznaczania używane w oprogramowaniu do edycji obrazów. Jest to element wektorowy, co oznacza, że jest zdefiniowany matematycznie i nie zależy od rozdzielczości edytowanej grafiki. Najczęstszym zastosowaniem ścieżki przycinającej jest nieniszcząca zmiana wyglądu niektórych części dokumentu. Innymi słowy, za pomocą ścieżki przycinającej określone części obrazu mogą być ukryte, przezroczyste lub w inny sposób wyglądające inaczej bez faktycznej modyfikacji tych pikseli.
W zależności od używanego pakietu oprogramowania, ścieżkę przycinającą można utworzyć kilkoma metodami. Zazwyczaj preferowaną metodą jest wprowadzanie punktów pojedynczo, ponieważ jest to najbardziej precyzyjne. Ścieżka jest skonstruowana jako zamknięty kształt i zwykle może zawierać dowolną liczbę punktów. Czas na wykonanie dowolnej operacji na ścieżce jest jednak dłuższy, im większa jest liczba punktów na ścieżce. Oprogramowanie jednak zwykle wykonuje przejścia między każdym z punktów, aby zminimalizować liczbę potrzebnych, szczególnie wzdłuż krzywych.
Ścieżka przycinająca jest najczęściej wykorzystywana jako zaznaczenie o ostrych krawędziach; innymi słowy, piksele są w całości częścią zaznaczenia lub nie są jego częścią. W rezultacie, gdy zaznaczenie przesuwa się wokół poszczególnych pikseli, mogą pojawiać się postrzępione krawędzie. W zależności od używanego programu można jednak zastosować wygładzanie, aby zmniejszyć lub wyeliminować chropowatość. W tym przypadku niektóre dotknięte piksele są tylko częściowo zaznaczone lub przezroczyste, a wynikiem końcowym jest znacznie gładsza linia w przypadku ścieżki przecinającej piksele.
Po utworzeniu ścieżkę przycinającą można wykorzystać na kilka sposobów. Piksele wewnątrz lub na zewnątrz mogą być kopiowane do pamięci i używane w innej aplikacji. Mogą również stanowić część nowego obrazu lub warstwy obrazu w programie, który utworzył ścieżkę. Ścieżka przycinająca może być również użyta do wybrania, które części obrazu mają być przezroczyste iw jakim procencie.
Kluczową zaletą ścieżki przycinającej — i powodem, dla którego najprawdopodobniej zostanie użyta — jest jej elastyczność. Większość edytorów graficznych ma podstawowe narzędzia do zaznaczania, ale ścieżka przycinająca ma kilka kluczowych różnic w porównaniu z tymi narzędziami. Po pierwsze, jest bardzo łatwo edytowalny. Po drugie, w większości edytorów graficznych ścieżka może zostać zapisana, a następnie przywołana do późniejszego wykorzystania. Co najważniejsze, ścieżka przycinająca może również dynamicznie modyfikować wygląd obrazu, zapewniając jednocześnie możliwość szybkiego cofnięcia tych zmian.