Sekstant jest instrumentem nawigacyjnym używanym do pomiaru kąta wzniesienia ciał niebieskich, zwykle słońca lub księżyca, w celu określenia położenia i kierunku. Mówiąc bardziej ogólnie, sekstant może być użyty do pomiaru kąta między dowolnymi dwoma obiektami. Sekstant został po raz pierwszy opracowany około 1730 roku i wkrótce potem zaczął zastępować astrolabium jako preferowany instrument nawigacyjny. Sekstans jest nadal używany, głównie w kontekstach żeglarskich, ponieważ jest dobrym wsparciem, jeśli zawiodą bardziej wyrafinowane systemy, takie jak globalne pozycjonowanie.
Sir Isaac Newton jako pierwszy wymyślił instrument nawigacyjny z podwójnym odbiciem, który później stał się sekstantem, ale instrument ten wszedł do produkcji dopiero po jego śmierci. Angielski matematyk John Hadley i amerykański wynalazca Thomas Godfrey niezależnie opracowali sekstant w tym samym czasie. Instrument nazywa się sekstantem, ponieważ obejmuje 60°, czyli jedną szóstą okręgu. Istnieją podobne instrumenty nawigacyjne o różnych rozmiarach, znane jako oktant i kwadrant.
Istnieją dwa podstawowe rodzaje sekstantu. Tradycyjny model posiada lustro półhoryzontalne, które po jednej stronie pola widzenia pokazuje horyzont, a po drugiej ciało niebieskie. Użytkownik musi przesunąć lustro indeksujące, które odbija ciało niebieskie, aż dolny punkt ciała niebieskiego zrówna się z linią horyzontu odbitą przez stałe lustro horyzontu. Wskaźnik wskazuje kąt pomiaru obserwowanego na łuku ciała niebieskiego.
Nowszy rodzaj sekstansu umożliwia widok całego horyzontu, co ułatwia znalezienie punktu, w którym ciało niebieskie po prostu dotyka linii horyzontu. Lustro pół-horyzontalne działa lepiej w słabym świetle, ale nie jest to częsty problem. Niektóre sekstanty mają również sztuczny horyzont, lustro, które odbija bańkę w wypełnionej płynem tubie, co może być pomocne, gdy prawdziwy horyzont jest zasłonięty mgłą lub innymi przeszkodami. Większość sekstantów oferuje również filtr chroniący oczy widza przed słońcem i minimalizujący efekt zamglenia.
Sekstanty są bardzo delikatne i łatwo ulegają nieodwracalnym uszkodzeniom. Nawet jeśli działają dobrze, często muszą być ponownie wyregulowane, aby zapewnić dokładne pomiary. Jeśli sekstans zostanie wypaczony przez pogodę lub upuszczony, staje się bezużyteczny. Z tego powodu sekstanty często mają pokrowce odporne na warunki atmosferyczne i smycze na szyję, które zabezpiecza się przed wyjęciem sekstantu z pokrowca. Nawigatorzy często niechętnie dzielą się sekstansami, a sekstans powinien być zawsze kupowany jako nowy, jeśli planuje się używać go do nawigacji, ponieważ używany prawdopodobnie nie będzie dokładny.