Kwestia, dlaczego ludzie zwracają uwagę, ile robią i na co często określa się mianem uwagi selektywnej. W każdej ruchliwej scenie, czy to w klasie, czy na autostradzie, praktycznie niemożliwe jest zanotowanie wszystkiego naraz. W takich okolicznościach dana osoba zwraca uwagę na to, na co zwraca uwagę, chociaż można zauważyć, że wybór niekoniecznie jest świadomy. Wybrana uwaga może być wtedy postrzegana jako proces, dzięki któremu ludzie znajdują coś, na czym mogą się skoncentrować, i poziom koncentracji, jaki mogą nadal wywierać, gdy pojawiają się rozproszenia.
Istnieje wiele teorii wyjaśniających, dlaczego ludzie wybierają pewne rzeczy lub dlaczego mają różne poziomy selektywnej uwagi. Niektórzy uważają, że pamięć lub działający stan uwagi może pomieścić tylko tyle na raz; więc ludzie odfiltrowują to, co uważają za niepotrzebne lub nieważne, zwykle nie zdając sobie sprawy z procesu filtrowania. Wiele teorii wiąże badanie uwagi ze zmysłami i ideą, w jaki sposób pobudzają one u ludzi decyzje dotyczące koncentracji, a inne uważają, że funkcja neuronowa jest bardzo zaangażowana. Na przykład, jeśli dwie osoby zadzwonią do kogoś innego w tym samym czasie, komu ta osoba odpowie? Możliwe, że ludzie są już dostrojeni do odpowiadania na bardziej znany głos, głośniejszy głos lub głos o określonym tonie, więc automatycznie wybierają, która osoba otrzyma odpowiedź, i mogą nawet nie zdawać sobie sprawy, że inna osoba również dzwoniła ich.
Stopień selektywnej uwagi może się różnić w zależności od ludzi, a niektórzy ludzie mają niski poziom uwagi, szczególnie jeśli mają pewne zaburzenia uczenia się. Stany takie jak zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD) mogą utrudniać uczniom utrzymanie odpowiedniej koncentracji, a wszelkie rozproszenia mogą sprawić, że uczeń straci koncentrację. Dziecku z ADHD trudno jest pozostać w kontakcie z jedną rzeczą, chociaż czasami może również wykazywać nadmierną koncentrację.
W nieco inny sposób osoby z formami autyzmu mogą również mieć trudności z koncentracją, chociaż głównie trudność ta dotyczy selekcji. Autyzm jest czasami opisywany jako odbieranie „wszystkich kanałów” w stacji radiowej, gdzie osoba prawdopodobnie zwraca uwagę na prawie wszystko. Próba odfiltrowania większości kanałów, aby zwrócić uwagę na jedną rzecz, jest często wyzwaniem dla osób z zaburzeniami ze spektrum autyzmu; innymi słowy, nie mogą dostroić się do jednego kanału i mają zbyt wiele możliwości wyboru.
Istnieje wiele innych potencjalnych warunków, które mogą hamować uwagę tego typu. Zły sen sprawia, że ludzie łatwiej się rozpraszają, a zwłaszcza pracownicy zmianowi mogą mieć ten problem. Każda forma uszkodzenia mózgu może również obniżyć poziom uwagi.
Jednym ze sposobów, w jaki koncepcja selektywnej uwagi jest wykorzystywana poza polami poznawczymi i naukowymi, jest reklama. Tworząc reklamy, reklamodawcy muszą starać się to robić w sposób, który przyciągnie ludzi do ich oglądania. Można zastosować wiele rzeczy, na przykład odwoływanie się do pewnych grup wiekowych za pomocą wizualizacji, muzyki lub innych, które najprawdopodobniej zostaną zauważone. Jest to trudne zadanie, biorąc pod uwagę wiele potencjalnych rozrywek, które mogą wystąpić w domu, gdy telewizor jest włączony, ale jest oczywiście kilku reklamodawców, którzy potrafią przyciągnąć uwagę pożądanych odbiorców i zatrzymać ją przez kilka sekund.