Shakuhachi to japoński flet z zadęciem końcowym, trzymany jak flet prosty lub indiański, a nie jak poprzeczny flet koncertowy, który jest najbardziej znany wielu mieszkańcom Zachodu. Jako członek rodziny fletów, jest również spokrewniony z gwizdkiem, piszczałkami organowymi, piszczałkami, piccolosami i dzbanami. Jako flet z zadęciem końcowym lub flet z obręczą, shakuhachi jest spokrewniony z różnymi fletami Afryki oraz Ameryki Środkowej i Południowej, a także z chińskim xiao, rozwiniętym w dynastii Han i powiązanym z naukami Konfucjusza.
Shakuhachi jest zwykle wykonane z bambusa, ale czasami z drewna, a nawet plastiku. Posiada cztery otwory na palce i otwór na kciuk. Jest określany jako flet karbowany, ponieważ ma wycięcie, zakrzywione jak U lub spiczaste jak V, wycięte w obrzeżu, do produkcji tonacji.
Tony instrumentu 21.5 cala (54.5 cm) są w przybliżeniu równoważne D, F, G, A i C w skali zachodniej, przypominając skalę często nazywaną pentatoniką molową. Średnie wysokości i zmianę oktawy osiąga się za pomocą technik palcowania i regulacji zadęcia. Stosuje się również półdziurki i ćwiartki, a także krzyżowanie palców. Podobnie jak w przypadku innych instrumentów dętych, dłuższe instrumenty mają niższy strój.
Shakuhachi jest używany w medytacji przez sektę buddyjską Zen, w uzdrawiającej muzyce oraz w orkiestrach shakuhachi. Dołączył do grona instrumentów orkiestrowych w utworach takich jak Koncert na Shakuhachi i orkiestrę Yamamoto Hozana, chociaż shakuhachi i koto to bardziej tradycyjne połączenie zespołu.
Znani gracze shakuhachi to Masakazu Yoshizawa, którego gra została wymieniona w ścieżce dźwiękowej Memoirs of a Geisha oraz Bill Shozan Schultz, który grał w Snow Falling on Cedars. Inni wysoko cenieni gracze shakuhachi to Yokoyama Katsuya, Watazumido Doso Roshi, Kozan Tanifuji, Kuniyoshi Sugawara, Anne Norman, John Kaizan Neptune, Akikazu Nakamura, Kifu Mitsuhashi i Riley Lee.