Elektroniczna sieć komunikacji, czyli ECN, to system komputerowy, który umożliwia zawieranie transakcji poza giełdą. Komisja Papierów Wartościowych i Giełd jako pierwsza autoryzowała tego typu sieci do użytku w Stanach Zjednoczonych pod koniec lat 1990-tych. Obecnie sieci komunikacji elektronicznej są szeroko wykorzystywane przez handlowców na całym świecie.
Komisja Papierów Wartościowych i Giełd klasyfikuje sieć komunikacji elektronicznej jako tak zwany alternatywny system obrotu lub ATS. Będąc częścią tej rodziny systemów transakcyjnych, ECN nie umożliwia dostępu do wewnętrznych sieci krzyżowych obsługiwanych przez niektórych brokerów i dealerów, ponieważ systemy te przetwarzają zlecenia bez faktycznego wysyłania zleceń do publicznego systemu obrotu. Celem sieci komunikacji elektronicznej jest umożliwienie handlu z bezpośrednim dostępem, a nie jakiegokolwiek rodzaju automatycznego dopasowywania zleceń do cen obecnych na giełdzie, jak ma to miejsce w przypadku sieci krzyżowej.
W większości handel w sieci komunikacji elektronicznej koncentruje się na kupowaniu i sprzedawaniu akcji i walut. Ze względu na szybkie tempo, które jest typowe dla transakcji walutowych, a także handlu akcjami, ECN jest w stanie inicjować transakcje w czasie rzeczywistym, które zrealizują zlecenie z taką samą szybkością, jak w przypadku handlu bezpośrednio na giełdzie przy użyciu bardziej tradycyjnych metody. To skutecznie umożliwia inwestorom z całego świata handel bez względu na lokalną strefę czasową. Dopóki giełda jest otwarta i akceptuje transakcje, możliwe jest wykorzystanie ECN do dokonywania transakcji inwestycyjnych.
Nie każdy może handlować w sieci komunikacji elektronicznej. Inwestor musi być albo subskrybentem ECN, albo posiadać konto u dealera lub brokera zarejestrowanego w sieci. W pewnym momencie realizacja zamówień wymagała dostosowanego dostępu do terminala, ale obecnie dostęp do sieci można uzyskać za pomocą zastrzeżonych protokołów sieciowych, o ile ustanowione jest bezpieczne połączenie internetowe.
Jak w przypadku każdego rodzaju działalności handlowej, istnieją opłaty związane z korzystaniem z sieci komunikacji elektronicznej. Użytkownicy mogą wybrać tak zwaną klasyczną strukturę płac, która jest po prostu stałą opłatą dla każdego, kto korzysta z sieci. Druga alternatywa, znana jako struktura płatności kredytowych, polega na pobieraniu opłaty od podmiotów usuwających płynność za pomocą systemu, jednocześnie oferując kredyt lub rabat dostawcom płynności. Każdy ECN decyduje, czy zaoferować swoim subskrybentom jedną, czy obie z tych struktur opłat.