„Sieć obszaru plików” (FAN) to stosunkowo ogólny termin opisujący system wprowadzony w sieci komputerowej w celu ułatwienia użytkownikom i administratorom dostępu do danych na wielu urządzeniach i systemach, niezależnie od fizycznej lokalizacji, sprzętu lub inne czynniki łagodzące. Można to osiągnąć poprzez użycie różnych warstw oprogramowania, które działają na istniejących systemach, lub poprzez użycie specjalistycznego sprzętu, który uzupełnia oprogramowanie w celu zapewnienia dodatkowej funkcjonalności. Z perspektywy użytkownika sieć plików sprawia, że wszystkie pliki w danym systemie są dostępne bez konieczności znajomości konkretnych urządzeń, systemów plików lub podstawowej architektury. Administratorzy korzystający z podejścia opartego na sieci plików mogą wykonywać takie funkcje, jak tworzenie kopii zapasowych, uaktualnienia, konserwacja i migracja plików bez przerywania dostępu użytkowników i mogą bezproblemowo dodawać nowe funkcje.
Jeden z problemów, które ma rozwiązać sieć plików, występuje w dużych organizacjach, które mają szeroki i zróżnicowany zbiór danych, czasami w wielu sieciach lub przechowywanych na wielu urządzeniach. Niektóre podstawowe systemy sieciowe i administracyjne, takie jak sieć pamięci masowej (SAN), mogą służyć do udostępniania tych informacji na określonym poziomie, ale mogą również wymagać komponentów, takich jak system zarządzania bazą danych, który może nie być skalowalny lub nie mieć zastosowania w wszystkie urządzenia. Inna technika, którą można zastosować, może obejmować przeniesienie wszystkich danych na serwery centralne w celu zarządzania dostępem, chociaż może to wymagać modernizacji sprzętu i centralnej lokalizacji geograficznej.
Dzięki opracowaniu sieci obszaru plików tworzona jest warstwa abstrakcji między urządzeniami fizycznymi i lokalizacjami, w których przechowywane są pliki, a oprogramowaniem — zarówno administracyjnym, jak i końcowym — używanym do uzyskiwania dostępu do plików. Oznacza to, że zamiast organizacji, która musi stale utrzymywać jeden bank przechowywania danych lub używać niechlujnych metod do łączenia istniejących sieci plików w miarę ich rozwoju, można użyć jednej sieci obszaru plików, aby połączyć wszystkie różne elementy. Dodatkową zaletą jest to, że jest w większości przejrzysty dla użytkownika końcowego, a także zapewnia mechanizmy, dzięki którym dostęp jest ustandaryzowany w całej sieci.
W niektórych przypadkach sieć plików można zainstalować jako rozwiązanie oparte wyłącznie na oprogramowaniu, w którym pojedynczy program wypełnia podział między urządzeniami pamięci masowej. Alternatywnie sieć może używać niestandardowego sprzętu, który pomaga w wirtualizacji systemu plików i zarządzaniu ruchem, który próbuje zmodyfikować dane. Po uruchomieniu, efektywna sieć plików może pozwolić organizacji na wykonywanie zadań, takich jak aktualizacje i konserwacja, bez żadnych długotrwałych przerw w świadczeniu usług.