Sklepy sieciowe to firmy, które prowadzą wiele lokalnych placówek detalicznych w różnych lokalizacjach geograficznych. W większości przypadków każdy ze sklepów oferuje te same towary, a nawet może stosować ten sam układ podłogi i strategie wyświetlania, co inne sklepy w sieci. Koncepcja sieci sklepów istnieje od XVIII wieku i stała się głównym modelem handlu detalicznego w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat.
Chociaż istnieją pewne różnice zdań co do pochodzenia sieci, wiele źródeł uważa, że model rozpoczął się w Wielkiej Brytanii. Uruchomiony w 1792 r. sklep sieci WH Smith otworzył kilka punktów, w których sprzedawano materiały do czytania, a także długopisy, pióra, papier do pisania i podobne produkty. Z biegiem czasu sieć rozrosła się o lokalizacje na całym świecie i nadal działa.
Model sieci sklepów został wykorzystany w przypadku innych rodzajów działalności detalicznej. Sieci restauracji są dziś bardzo popularne w wielu częściach świata. Często restauracje są konstruowane w podobnym układzie, korzystają ze wspólnego menu, a nawet koordynują dobór kolorów i rozmieszczenie miejsc siedzących tak, aby wygląd każdej restauracji był taki sam, bez względu na to, gdzie się znajduje. . Często zdarza się, że ci sami sprzedawcy dostarczają jedzenie do każdej z restauracji, gdzie jest ono przygotowywane przy użyciu podobnego sprzętu i według tych samych przepisów.
Jednym z najpopularniejszych dziś przykładów sieci sklepów jest model dyskontowej sprzedaży detalicznej. Podobnie jak w przypadku restauracji, sieci detaliczne mają tendencję do wykorzystywania tego samego układu sklepów we wszystkich lokalizacjach, oferują te same linie produktów i ogólnie utrzymują jak najbardziej jednolitą działalność. Jedną z zalet tego podejścia jest to, że korporacja może zamawiać towary w znacznie większych ilościach niż samodzielni detaliści, co często pozwala dużym sieciom sprzedawać te same towary po znacznie niższych cenach. Dla osób o ograniczonym budżecie możliwość zakupu większej ilości za tę samą kwotę jest często główną atrakcją i doprowadziła do pojawienia się dużych sieci na całym świecie.
Chociaż model sieciowy ma zalety zarówno dla właścicieli firm, jak i konsumentów, ma też pewne wady. Sieci mogą wyprzeć mniejszych konkurentów z rynku, ostatecznie ograniczając wybór zakupów konsumentów w niektórych obszarach. Często ci mniejsi konkurenci są lokalnymi firmami, które muszą albo dostosować się, albo zamknąć w obliczu konkurencji. W ostatnich latach grupy handlowe pojawiły się jako sposób pomagania lokalnym firmom w konkurowaniu z dużymi sieciami poprzez połączenie ich siły nabywczej w celu zabezpieczenia produktów na sprzedaż po niższych cenach, niż można by było zarządzać samodzielnie. Pomogło to niektórym niezależnym firmom radzić sobie z większymi sieciami, a tym samym nadal oferować konsumentom szerszą gamę alternatyw, jeśli chodzi o zakupy.