Sieć rozległa (WAN) to sieć obejmująca duży obszar geograficzny, przy czym najczęstszym przykładem jest Internet. Kontrastuje to z mniejszymi sieciami lokalnymi (LAN) i sieciami metropolitalnymi (MAN). Sieci LAN to sieci domowe lub biurowe, podczas gdy sieć MAN może obejmować kampus lub usługi mieszkańców miasta, na przykład w ogólnomiejskiej sieci bezprzewodowej lub sieci Wi-Fi.
Internet to publiczna sieć WAN, ale istnieje wiele sposobów na stworzenie modelu biznesowego lub wersji prywatnej. Sieć prywatna to zasadniczo dwie lub więcej sieci LAN połączonych ze sobą. Na przykład firma z biurami w Los Angeles, Teksasie i Nowym Jorku może mieć skonfigurowaną sieć LAN w każdym biurze. Poprzez dzierżawione linie telefoniczne wszystkie trzy sieci LAN mogą komunikować się ze sobą, tworząc sieć WAN.
Routery służą do kierowania komunikacji między sieciami LAN komunikującymi się w sieci WAN. Router zainstalowany na linii dzierżawionej odczytuje „koperty” lub nagłówki każdego pakietu danych przechodzącego przez sieć WAN, wysyłając go do odpowiedniej sieci LAN. Gdy pakiet dociera do sieci LAN, urządzenie zwane przełącznikiem wysyła pakiet danych do właściwej maszyny. W związku z tym sieć WAN działa jak interfejs między sieciami LAN do komunikacji na duże odległości. Linia, która działa na linii dzierżawionej, jest prywatna, ponieważ nie ma na niej ruchu publicznego.
Ponieważ łącza dzierżawione są drogie, wiele firm, które wymagają sieci WAN, korzysta z usług dostawcy usług internetowych (ISP) w celu zapewnienia dostępu. W takim przypadku każda sieć LAN w sieci WAN komunikuje się za pośrednictwem standardowego konta cyfrowej linii abonenckiej (DSL). Konto internetowe DSL korzysta z istniejącej linii telefonicznej, współdzieląc tę linię z telefonem.
Sieć WAN oparta na technologii DSL korzysta z publicznych łączy internetowych. Aby chronić go przed włamaniami, tworzona jest wirtualna sieć prywatna (VPN). Korzystając z VPN, cały ruch pozostaje zaszyfrowany na trasie przez Internet i jest odszyfrowywany tylko w miejscu docelowym. Nazywa się to „tunelowaniem”, ponieważ sieć WAN tworzy bezpieczny kanał w przestrzeni publicznej. Zapory sieciowe blokują również włamania hakerów. Ten rodzaj jest prawdopodobnie najbardziej popularny, ponieważ jest opłacalny i zapewnia duże korzyści. Działa z dużymi prędkościami transferu i jest połączeniem „zawsze włączonym”, zapewniając dostępność 24/7 dla sieci WAN.
Najtańszy rodzaj sieci WAN wykorzystuje Internet przez modem telefoniczny. Nie jest to tak popularne, ponieważ cena DSL spadła na tyle, aby stać się konkurencyjną w stosunku do kont dial-up. Modem wdzwaniany działa tylko z prędkością 56 kilobitów na sekundę (kbps), podczas gdy standardowe połączenie DSL jest około 20 razy szybsze. Połączenie telefoniczne również nie może współdzielić usługi telefonicznej. Wreszcie, połączenie dial-up nie jest połączeniem „zawsze włączonym”. Gdy biura znajdują się w różnych strefach czasowych, może to skutecznie skrócić czas pracy bez przestojów.
Sieć WAN to doskonały sposób na wykorzystanie przez firmy geograficznie oddalonych zasobów i centralizację produktywności. Linia dzierżawiona lub przystępna cenowo sieć oparta na technologii DSL umożliwia pracownikom, personelowi terenowemu i kierownictwu pełny lub ograniczony dostęp do odpowiednich danych przez 24 godziny na dobę, siedem dni w tygodniu. Biorąc pod uwagę znikome dzisiejsze koszty DSL, często ma to sens biznesowy.