Większość sieci składa się z dwóch głównych stref — sieci lokalnej (LAN) i sieci rozległej (WAN). LAN to sieć wewnętrzna, bez względu na to, czy jest to dom z dwoma komputerami, czy wielopiętrowy biurowiec z tysiącami. WAN to sieć poza siecią LAN; są to zarówno inne sieci wewnętrzne, jak i pełny Internet. Port WAN to portal, przez który informacje są przekazywane między siecią LAN i WAN.
Większość użytkowników znajdzie port WAN w routerze sieciowym. Zwykły router domowy ma jeden port WAN i cztery porty LAN. Niektóre routery określają je jako uplink (dla portu WAN) i połączenia przewodowe (dla portów LAN). Port ten pobiera informacje z szybkiego źródła internetowego, takiego jak modem kablowy, i dzieli je na wiele komputerów w sieci domowej. Podczas gdy większość routerów domowych ma cztery porty LAN, może ich być nawet zero lub nieograniczona liczba, chociaż rzadko więcej niż osiem.
Wszystkie te pięć portów wygląda jak prostokątne otwory z tyłu urządzenia. Do każdego z nich jest podłączony kabel sieciowy. Port WAN zazwyczaj znajduje się z dala od innych portów, aby ułatwić jego identyfikację, ale poza tym wygląda tak samo jak porty LAN.
Istotna różnica w tych dwóch typach portów znajduje się wewnątrz routera. Port WAN pobiera informacje z sieci zewnętrznej lub Internetu. Informacje są filtrowane przez wewnętrzną zaporę i system routingu routera. Następnie informacje są przesyłane do odpowiedniego portu LAN lub przez połączenie bezprzewodowe do źródła bezprzewodowego.
Oprócz funkcji routingu i zapory routery obejmują również funkcje przełączania. Dzięki temu komputery połączone przez porty LAN mogą komunikować się tylko ze sobą. Ta funkcja przełączania omija standardową zaporę routera, a wszystkie komputery znajdują się w tej samej sieci. Użytkownicy mogą używać tej funkcji do łączenia ze sobą wielu routerów w celu zwiększenia rozmiaru swojej sieci.
Gdyby mieli połączyć ze sobą wiele routerów za pomocą portu WAN, mogliby mieć wiele sieci wewnętrznych, które działają niezależnie od siebie. Na przykład informacje o dużej szybkości docierają do jednego routera, a router ten ma następnie połączenia ze swoich portów LAN z trzema innymi routerami, które podłącza się do ich portów WAN. Te wewnętrzne sieci zawierałyby niezależne informacje i nie miałyby większego połączenia między sobą niż z siecią w innym budynku.