Sieć Wi-Fi® lub Wi-Fi® to najbardziej znany rodzaj sieci bezprzewodowej używany do łączenia komputerów i udostępniania dostępu online w domu lub w biurze. Sieć Wi-Fi® nie wymaga okablowania, ale przesyła ruch sieciowy za pomocą fal radiowych. Robi to za pomocą centralnego urządzenia, które często składa się z trzech elementów w jednym: koncentratora sieciowego, routera i szybkiego modemu internetowego. Dla uproszczenia będziemy nazywać to urządzenie routerem, chociaż w niektórych przypadkach router, który ma wbudowany koncentrator, jest kupowany oddzielnie od modemu.
Każde urządzenie w sieci WiFi® musi mieć zainstalowaną kartę WiFi® lub zewnętrzną kartę WiFi®. Urządzenia te zawierają odbiornik i nadajnik do wysyłania i odbierania danych przez sieć do routera. Zasięg transmisji waha się do 300 stóp (~100 m) lub więcej, ale jest dość scentralizowany, tworząc coś, co nazywa się siecią lokalną (LAN). Router, karty i adaptery WiFi® używają wspólnego języka lub protokołu do komunikacji, który jest zgodny ze standardem znanym jako IEEE 802.11.
W ramach standardu 802.11 istnieją różne generacje protokołów, każdy oznaczony dodatkową literą. Dotychczasowe generacje to 802.11a, 802.11b, 802.11g i 802.11n. Pierwsze dwie wersje są już starsze, ale od wiosny 2009 r. 802.11g jest nadal w powszechnym użyciu, a nowszy i szybszy 802.11n jest na drodze do zastąpienia go.
Wszystkie komponenty WiFi® w sieci muszą obsługiwać ten sam smak lub generację standardów 802.11, aby się komunikować. Jeśli router obsługuje tylko standard 802.11g, karty i adaptery WiFi® muszą również obsługiwać standard 802.11g. Jeśli router obsługuje standard 802.11n, karty i adaptery muszą również obsługiwać standard 802.11n.
Niektóre routery, karty i adaptery wyprodukowane w okresach przejściowych między zmieniającymi się standardami będą zaprojektowane tak, aby obsługiwać zarówno obecny, jak i nowy protokół, zapewniając maksymalną elastyczność. Urządzenia te będą droższe, ponieważ sieci „g” i „n” wykorzystują różne pasma częstotliwości, wymagając dwóch radiotelefonów zamiast jednego.
Komponenty wykonane dla sieci Wi-Fi® mogą być certyfikowane przez Wi-Fi Alliance. Certyfikacja gwarantuje, że produkt jest w pełni zgodny z normami, które obsługuje. Tylko sieć bezprzewodowa z certyfikowanymi komponentami jest prawdziwą siecią Wi-Fi® według standardów technicznych, ponieważ Wi-Fi® jest znakiem towarowym Wi-Fi Alliance. Jednak „WiFi” lub „wifi” uogólniono jako każdą sieć bezprzewodową zgodną ze standardem 802.11, niezależnie od tego, czy komponenty są oficjalnie certyfikowane, czy po prostu sprzedawane jako kompatybilne.
Podczas konfigurowania sieci WiFi® najlepiej jest korzystać z najnowszych dostępnych technologii, aby zabezpieczyć inwestycję w przyszłości. W przypadku użytku domowego niecertyfikowane komponenty WiFi® mogą zaoszczędzić trochę pieniędzy i najprawdopodobniej sprawdzą się dobrze. Jeśli konfigurujesz sieć bezprzewodową dla firmy, bardziej rozsądnym wyborem może być prawdziwa sieć Wi-Fi z certyfikowanymi komponentami, które zostały w pełni przetestowane i są w pełni zgodne.
Standardy 802.11 stosowane w sieci WiFi® odróżniają ją od innych rodzajów komunikacji bezprzewodowej wykorzystujących fale radiowe, takich jak sieci Bluetooth®. Bluetooth wykorzystuje słabsze, mniej wytrzymałe pasmo radiowe, które pokonuje znacznie krótszą odległość do około 30 stóp (~10 m). Bluetooth jest przeznaczony przede wszystkim do łączenia ze sobą urządzeń osobistych zasilanych bateryjnie w celu zapewnienia współdziałania, tworząc sieć osobistą (PAN). Bluetooth może być używany do przesyłania plików z telefonu komórkowego do komputera, do synchronizacji osobistego asystenta cyfrowego z laptopem lub do łączenia bezprzewodowego zestawu słuchawkowego z telefonem komórkowym lub odtwarzaczem MP3.