Silnik oprogramowania to program komputerowy lub część programu komputerowego, który służy jako podstawa dla większego oprogramowania. Termin ten jest często używany w tworzeniu gier, w którym zazwyczaj odnosi się do silnika graficznego lub silnika gry, wokół którego opracowywana jest reszta gry wideo. Chociaż termin ten może być również używany w innych obszarach tworzenia oprogramowania, jego szczególne znaczenie może być w tych przypadkach bardziej niejasne. Silnik oprogramowania może być opracowany przez firmę, która go używa, lub może być opracowany przez inną firmę, a następnie licencjonowany innym programistom.
W ogólnym kontekście tworzenia oprogramowania komputerowego silnik oprogramowania zazwyczaj odnosi się do podstawowych elementów konkretnego programu. Zwykle nie obejmuje to funkcji, takich jak interfejs użytkownika (UI) i licznych zasobów graficznych dodanych do samego silnika podstawowego. Na przykład w przypadku systemu operacyjnego (OS) aparatem oprogramowania może być kod źródłowy, który ustala hierarchię plików, metody wejścia i wyjścia oraz sposób, w jaki system operacyjny komunikuje się z innym oprogramowaniem i sprzętem. Dokładna zawartość takiego silnika może się jednak różnić w zależności od programu.
W tworzeniu gier na komputery i konsole silnik oprogramowania zwykle odnosi się do silnika graficznego gry lub ogólnego silnika gry. Silnik graficzny gry to zazwyczaj oprogramowanie używane do prawidłowego renderowania grafiki widzianej przez graczy. Często wykorzystuje to zasoby graficzne utworzone w innych programach, które są następnie przenoszone do silnika graficznego w celu użycia podczas gry. Wykorzystanie silnika oprogramowania do grafiki gry może znacznie ułatwić renderowanie, a także może uprościć proces zapewniania zgodności oprogramowania i sprzętu.
Silnik oprogramowania w projektowaniu gier może również odnosić się do silnika gry, który jest dużym programem, który stanowi rdzeń gry. Ten silnik często obsługuje sztuczną inteligencję (AI) dla postaci w grze, fizykę w świecie gry, a nawet zapewnia narzędzia do wprowadzania zasobów graficznych i tworzenia interfejsu użytkownika do gry. Korzystając z silnika gry, twórcy mogą znacznie ułatwić przyszły rozwój, zwłaszcza w przypadku sequeli. Ten rodzaj silnika oprogramowania jest często tworzony jako pierwsza część tworzenia gier i może być licencjonowany innym firmom, aby umożliwić im szybsze i łatwiejsze tworzenie nowych gier przy użyciu podstawowego silnika.