Termin siłownik cylindra jest szerokim opisem stosowanym do rodziny urządzeń, które przekształcają ciśnienie powietrza i płynu lub energię elektryczną w użyteczny ruch mechaniczny. Ten ruch lub praca, jak jest to technicznie określane, może być z natury liniowy lub obrotowy i jest używany do poruszania, podnoszenia, opuszczania lub chwytania obiektów za pomocą układu łączącego. Najpopularniejszymi typami siłowników siłowników są wersje pneumatyczne, hydrauliczne i napędzane silnikiem elektrycznym. Siłowniki zasilane powietrzem i olejem zazwyczaj wykorzystują układ tłoka do inicjowania ruchu, podczas gdy przykłady elektryczne wykorzystują śrubę pociągową lub przekładnię ślimakową, przy czym każdy typ ma swoje specyficzne zalety. Siłownik cylindryczny znajduje zastosowanie w wielu zastosowaniach przemysłowych, motoryzacyjnych, hobbystycznych i domowych i jest dostępny w szerokim zakresie rozmiarów i mocy.
Podstawową zasadą działania siłowników pneumatycznych i hydraulicznych jest tłok w zamkniętym cylindrze poruszany ciśnieniem powietrza lub oleju. W obu przypadkach cylinder jest uszczelniony na obu końcach, a pręt uruchamiający przechodzi przez zestaw uszczelek w jednej zaślepce końcowej. Tworzy to zamkniętą komorę nad i pod tłokiem. Płyn pod ciśnieniem, zazwyczaj olej hydrauliczny lub powietrze, jest wprowadzany do obu komór w celu przesunięcia tłoka do przodu lub do tyłu, co z kolei powoduje ruch pręta siłownika. Układ zaworów umożliwia przepływ oleju lub powietrza do komory sprężania i z komory nieaktywnej zgodnie z poleceniami operatora.
Pręt uruchamiający jest przymocowany za pomocą łączników do obiektu, do którego ma się poruszać. Siłowniki z obrotowym cylindrem działają w ten sam sposób, z wyjątkiem tego, że element tłoka ma inną konstrukcję i obraca się wewnątrz cylindra, a nie porusza się w górę iw dół. W tym przypadku drążek uruchamiający przenosi to działanie obrotowe na tarczę lub płytę, która jest przymocowana do przedmiotu obrabianego. W obu przypadkach siłownik siłownika przekształca ciśnienie płynu lub powietrza w użyteczną pracę.
Elektrycznie sterowany siłownik cylindryczny jest wyposażony w napęd silnikowy, który obraca nakrętkę lub koło zębate. Pręt uruchamiający w tych przypadkach ma gwint śruby pociągowej lub przekładnię ślimakową wyciętą w swojej dolnej części, która sprzęga się z tym kołem zębatym lub nakrętką. Obrót koła zębatego lub nakrętki powoduje, że siłownik porusza się w górę iw dół rury zgodnie z kierunkiem, w którym obraca się silnik. Pręt siłownika przenosi następnie ten ruch liniowy na obrabiany przedmiot w taki sam sposób, jak siłowniki napędzane powietrzem lub olejem.
Każdy z różnych typów siłowników cylindrycznych ma indywidualne cechy, co czyni je szczególnie dostosowanymi do określonych zastosowań. Siłowniki pneumatyczne są najbardziej opłacalnymi wariantami ogólnego przeznaczenia, zapewniającymi dobrą równowagę między mocą a rozmiarem cylindra. Są również przydatne tam, gdzie energia elektryczna nie jest łatwo dostępna. Siłowniki hydrauliczne są najpotężniejsze ze wszystkich typów, zapewniając ekstremalne poziomy momentu obrotowego w dowolnym rozmiarze cylindra. Siłowniki elektryczne są najdokładniejszymi typami zdolnymi do dostarczania ruchu w bardzo precyzyjnych krokach.
Siłownik cylindryczny jest powszechnym elementem maszyn budowlanych i do robót ziemnych oraz sprzętu przemysłowego i motoryzacyjnego i jest integralną częścią wielu projektów hobbystycznych. Często spotyka się je również w domu w postaci drzwi, świetlików i otwieraczy okiennych. Siłownik cylindryczny jest dostępny w szerokiej gamie rozmiarów i mocy, od hobbystycznych mini-cylindrów o średnicy mniejszej niż pół cala po gigantyczne wersje przemysłowe o średnicy kilku stóp, zdolne do przenoszenia dziesiątek tysięcy funtów.