Siłownik liniowy to dowolne urządzenie, które wytwarza pracę poprzez przekształcanie energii nieliniowej w ruch liniowy. Istnieje wiele różnych rodzajów źródeł energii pierwotnej stosowanych w siłownikach liniowych, od silników elektrycznych po ciśnienie płynu i powietrza oraz rozszerzalność cieplną. Każdy typ lub klasa siłownika nadaje się do różnych zastosowań w zależności od wielkości, mocy wyjściowej, potencjału i wymagań dotyczących mocy. Należą do nich otwieracze drzwi, siłowniki do ciężkich maszyn i małe, precyzyjne sterowniki procesów.
Istnieje zdumiewająca liczba procesów, maszyn i urządzeń, które wykorzystują urządzenia, które zapewniają napęd liniowy. Obejmują one od skromnego otwieracza do tac DVD po gigantyczne siłowniki hydrauliczne zdolne do wytworzenia dziesiątek tysięcy funtów ciśnienia. Podstawową zasadą stojącą za tymi niezbędnymi urządzeniami jest konwersja jednego, zazwyczaj małego, nieliniowego źródła energii w ruch liniowy o zwiększonej wielkości. Istnieje kilka powszechnie stosowanych źródeł energii pierwotnej w siłownikach liniowych; każdy ma swój własny mechanizm konwersji. Najczęściej są to ruchy obrotowe lub wejścia płynu pod ciśnieniem, chociaż istnieje kilka rzadziej używanych typów, takich jak siłowniki z gorącym woskiem.
Siłownik liniowy ze źródłem obrotowym zwykle wykorzystuje silnik elektryczny do dostarczania energii wejściowej. Ten siłownik wykorzystuje układy krzywek lub śrub pociągowych do konwersji energii obrotowej silnika na ruch w linii prostej. Przykład śruby pociągowej jest popularnym wyborem, ponieważ zapewnia szeroki zakres możliwości wydłużenia. Silnik obraca śrubę pociągową z gwintem grubym, która przechodzi przez nakrętkę przymocowaną do ramienia siłownika. Nakrętka i siłownik są zabezpieczone przed obracaniem się, w wyniku czego przesuwają się w górę iw dół śruby pociągowej, gdy się obraca, zapewniając ruch liniowy.
Siłownik liniowy typu krzywkowego wykorzystuje mimośrodową krzywkę połączoną z ramieniem siłownika za pomocą szeregu połączeń lub szczeliny w powierzchni krzywki. Gdy krzywka się obraca, popycha ramię siłownika do przodu lub cofa je. Ten wariant nie ma tak dużego zakresu ruchu jak siłownik ze śrubą pociągową, ale jest zdolny do bardzo dokładnych danych wejściowych. Siłowniki krzywkowe często wykorzystują elektroniczne silniki krokowe, które pozwalają na zwiększoną kontrolę postępu i dodatkową dokładność niezbędną do precyzyjnego sterowania procesem.
Siłowniki hydrauliczne i pneumatyczne wykorzystują sprężony gaz lub ciecz w celu uzyskania ruchu liniowego i mają największy potencjał wyjściowy. Systemy te składają się z tłoka umieszczonego w szczelnej rurce z zaworami na obu końcach. Tłok jest połączony z prętem uruchamiającym, który przechodzi przez uszczelkę na jednym końcu rury. Zewnętrzne źródło gazu lub cieczy pod ciśnieniem, zazwyczaj powietrza lub oleju hydraulicznego, jest wprowadzane do cylindra przez jeden z zaworów. W zależności od tego, czy płyn jest wprowadzany powyżej czy poniżej tłoka, siłownik przesunie się do przodu lub do tyłu.
Istnieje wiele innych, rzadziej używanych typów siłowników liniowych, takich jak siłowniki termiczne, które wykorzystują rozszerzanie się materiałów, takich jak wosk, do zapewnienia ruchu liniowego. Inne typy obejmują siłowniki piezoelektryczne, magnetyczne i zębatkowe. Być może najprostszym ze wszystkich jest śruba ręczna podobna do tej używanej do regulacji noniusza. Ten typ siłownika liniowego wykorzystuje tę samą zasadę, co odmiany ze śrubą pociągową, ale zwykle ma drobniejszy gwint dla bardziej precyzyjnej regulacji.