Serwosiłownik to urządzenie służące do zapewnienia szerokiego zakresu zdalnego, automatycznego przełączania lub ruchu uruchamiającego na podstawie sygnałów zwrotnych z systemu, w którym jest używany. W przeciwieństwie do tego, konwencjonalne siłowniki wytwarzają określony, skończony ruch roboczy w odpowiedzi na pojedyncze wejście wyzwalające. Precyzyjny poziom kontroli możliwy dzięki serwosiłownikowi jest możliwy dzięki zastosowaniu serwonapędu zdolnego do ciągłego porównywania pożądanych wyników z warunkami systemu w czasie rzeczywistym i obliczania różnicy, jeśli istnieje, między tymi dwoma. W przypadku wykrycia różnic siłownik jest aktywowany przez sterownik w celu osiągnięcia pożądanego rezultatu. Serwonapędy są stosowane w szerokiej gamie zdalnie sterowanych lub zautomatyzowanych systemów, od małych optycznych systemów automatycznego ustawiania ostrości po duże automatyczne systemy celowania w armatach morskich.
Podstawowa teoria uruchamiania obraca się wokół koncepcji zdalnego dostarczania impulsu lub ruchu, niezbędnego do wykonania zadania. Może to być prosty ruch do tyłu i do przodu, aby aktywować przełącznik lub niezwykle złożony, wieloetapowy ruch obrotowy używany do ustawiania ostrości zestawu soczewek. Zakres i moc ruchu uruchamiającego może również wynosić nie więcej niż ułamek cala i kilka uncji nacisku do kilku stóp i tysięcy funtów momentu obrotowego. W przypadku konwencjonalnych siłowników, dostarczany ruch jest dość prosty i ma wstępnie ustalony, skończony kierunek i zasięg, wyzwalany przez pojedyncze zewnętrzne źródło. Zastosowania, które wymagają zmiennego ruchu siłownika w odpowiedzi na wymagające wymagania systemowe, wymagają większej kontroli i wymagają systemu siłownika serwo.
W przeciwieństwie do pojedynczego wejścia wyzwalającego prostych siłowników, serwonapęd dostarcza swój ruch wyjściowy w odpowiedzi na tak zwane wejścia sprzężenia zwrotnego. Są to sygnały wysyłane przez uruchamiany system, które w czasie rzeczywistym określają dokładny stan i położenie mechanizmu. Sygnały te są podawane do kontrolera serwo, który porównuje dane w czasie rzeczywistym z zestawem idealnych parametrów sytuacji. Mogą to być zdalne wejścia z innych czujników i systemów lub część wstępnie zaprogramowanego bloku danych.
Na przykład, jeśli system celowniczy działa morskiego otrzyma zestaw żądanych parametrów sytuacji, składający się z orientacji obrotowej 185° i kąta opuszczenia lufy 52° z systemu celowniczego, dokona krzyżowego sprawdzenia tych parametrów w czasie rzeczywistym sygnały pozycyjne otrzymywane z czujników na wieży. Jeśli te dwa elementy się różnią, kontroler rejestruje stan błędu, który następnie kieruje siłowniki obrotu i podnoszenia w celu obrócenia wieży i przesunięcia lufy działa w górę lub w dół. Po spełnieniu żądanych warunków stan błędu zostaje anulowany, a wieża blokuje się w gotowości na sygnał strzału. Jest to dość uproszczone wyjaśnienie bardzo złożonego systemu, ale jest to rzetelny wskaźnik działania serwonapędu na podstawie porównania pożądanych i istniejących warunków. Serwosiłownik jest szeroko stosowany w wielu zastosowaniach, od ciężkich instalacji, takich jak sterowanie wieżą działa okrętowego, po bardzo drobne, lekkie przykłady w systemach automatycznego ustawiania ostrości obiektywów.