Przetwarzanie w czasie rzeczywistym to rodzaj przetwarzania danych, który natychmiast reaguje na polecenia lub na wprowadzanie danych. W niektórych przypadkach może to również odnosić się do pojawienia się natychmiastowej reakcji, gdy w rzeczywistości występuje krótkie opóźnienie. Przetwarzanie to jest często podzielone na dwie różne kategorie, twardy w czasie rzeczywistym i miękki w czasie rzeczywistym.
Twarde przetwarzanie w czasie rzeczywistym odnosi się do systemu, w którym należy dotrzymać terminu. Jeśli termin nie zostanie dotrzymany, zadanie lub system uznaje się za awarię. Ten rodzaj przetwarzania można znaleźć w systemach, w których często jest mało miejsca na awarię. Niektóre przykłady mogą obejmować systemy sterowania samolotem, rozruszniki serca i wiele urządzeń medycznych, które monitorują stan zdrowia pacjentów, którzy mogą być w stanie krytycznym.
Z drugiej strony miękkie przetwarzanie w czasie rzeczywistym to rodzaj przetwarzania, w którym terminy mogą zostać przekroczone bez awarii systemu z powodu opóźnienia. W niektórych przypadkach system może ucierpieć z powodu gorszej jakości lub zmniejszonej wydajności funkcji. Procesy te często występują w systemach audiowizualnych. Na przykład nagrane wideo może pominąć klatki, ale wideo nie zawiedzie z powodu opóźnienia lub usunięcia niektórych klatek. Zamiast tego jakość wideo jest obniżona.
Przetwarzanie w czasie rzeczywistym jest stosowane w wielu różnych branżach na całym świecie. Niektóre typowe przykłady tego rodzaju przetwarzania można znaleźć w przetwarzaniu transakcji przez firmy obsługujące karty kredytowe. Wiele z tych firm stosuje metodę przetwarzania wsadowego, która umożliwia jednoczesne rejestrowanie wielu transakcji. To jest przykład miękkiego przetwarzania w czasie rzeczywistym.
Wiele samochodów korzysta również z obliczeń w czasie rzeczywistym. Silnik samochodowy może być dobrym przykładem trudnego przetwarzania w czasie rzeczywistym. Jeśli silnik spóźnia się z odpowiedzią na otrzymane polecenie, może to spowodować awarię całego samochodu.
Istnieje wiele projektów, które są wykorzystywane do tworzenia systemów przetwarzania w czasie rzeczywistym. Jedną z najpopularniejszych metod projektowania w czasie rzeczywistym jest modułowe podejście do obsługi i testowania konstrukcji oprogramowania (MASCOT). MASCOT to metoda projektowania oprogramowania, która została po raz pierwszy wprowadzona przez Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii w latach 1970. XX wieku. Metoda ta różniła się od innych metod tworzenia oprogramowania tym, że jej głównym celem nie była funkcjonalność ani cel projektowanego systemu. Twórcy MASCOT skupili się na procesach w czasie rzeczywistym i wydajnej wydajności opracowanych przez siebie systemów.