Serwosiłownik liniowy to urządzenie służące do zasilania w linii prostej mechanizmów wtórnych, których zasięg, kierunek i czas trwania są oparte na sygnałach zwrotnych z tych mechanizmów. Mówiąc prościej, serwonapęd służy do obsługi określonego elementu maszyny lub sprzętu, kiedy i jak każe mu maszyna. Ta kontrola jest możliwa dzięki serii czujników, które dostarczają odczyty dotyczące orientacji pozycyjnej w czasie rzeczywistym mechanizmu pomocniczego. Sterownik serwo porównuje te odczyty z zestawem wcześniej określonych „pożądanych” parametrów i ustala wszelkie rozbieżności między nimi. W przypadku wykrycia jakichkolwiek różnic, sterownik poleca następnie siłownikowi wykonanie ruchu korygującego.
Serwosiłownik liniowy to termin, który składa się z trzech elementów opisowych, a mianowicie siłownika, serwo i liniowego. Aby w pełni zrozumieć funkcję serwonapędu liniowego, należy docenić indywidualne definicje każdego z tych elementów. Siłownik to urządzenie służące do dostarczania ruchu, który jest wykorzystany do zdalnej aktywacji czegoś innego. Np. urządzeniem zdalnie otwierającym i zamykającym komplet rolet wentylacyjnych jest siłownik, który zapewnia ruch niezbędny do obsługi mechanizmu rolety. Siłowniki generalnie wytwarzają dwa różne rodzaje ruchu — liniowy lub obrotowy.
Deskryptor liniowy w tym pojęciu odnosi się do tego, który z tych dwóch ruchów wyjściowych wytwarza siłownik. W tym przypadku jest to ruch liniowy, czyli ruch do przodu i do tyłu. Trzeci element opisowy jest najbardziej złożony i opisuje źródło sterowania dla liniowego serwonapędu. System serwo to taki, który generuje szereg wyników wyjściowych w oparciu o zestaw wejść systemowych lub sprzężenia zwrotnego. Jest to w przeciwieństwie do konwencjonalnych systemów, w których siłownik jest po prostu włączany i wytwarza skończony, wstępnie ustawiony zakres ruchu.
Liniowy siłownik serwo umożliwia znacznie dokładniejsze sterowanie w odpowiedzi na zmieniające się wymagania systemu, który uruchamia. Sterowanie to jest możliwe dzięki włączeniu do systemu serwomechanizmu i zestawu czujników środowiskowych. Czujniki będą przesyłać stały strumień informacji w czasie rzeczywistym do kontrolera, umożliwiając mu zbudowanie dokładnego obrazu dokładnego stanu mechanizmu pod względem jego położenia. Informacja ta jest następnie porównywana przez sterownik z wcześniej określonym idealnym lub pożądanym stanem, przy czym sterownik przesuwa siłownik do pożądanej pozycji, jeśli zostanie wykryta rozbieżność. W ten sposób liniowy siłownik serwo zapewnia sterowanie ruchem w linii prostej zgodnie z wymaganiami systemowymi dzięki serwonapędowi.