Siłowniki to jedynie urządzenia służące do przekształcania energii w ruch. Siłownik termiczny to rodzaj silnika nieelektrycznego zawierającego elementy, takie jak tłok i materiał wrażliwy na ciepło, zdolny do wytwarzania ruchu liniowego w odpowiedzi na zmiany temperatury. Urządzenia te mogą być używane do wielu zastosowań; Przemysł lotniczy, motoryzacyjny i rolniczy powszechnie stosuje urządzenia z siłownikami termicznymi.
Siłownik termiczny jest jednym z niewielu urządzeń, które nie wymagają zewnętrznego źródła zasilania do wywoływania ruchu. W systemie siłowników termicznych zmiany temperatury mogą być wykorzystywane do wykonywania pewnych zadań, takich jak zwalnianie zatrzasków, obsługa przełączników oraz otwieranie lub zamykanie zaworów. Urządzenia te są bardzo czułe i mogą być używane w aplikacjach wymagających uruchamiania nawet przy bardzo niewielkich zmianach temperatury.
Materiały termoczułe zastosowane w siłowniku termicznym reagują na wahania temperatury, powodując ruch elementu tłokowego siłownika. Materiały te są zaprojektowane tak, aby rozszerzać się wraz ze wzrostem temperatury, wypychając tłok z siłownika. Gdy siłownik termiczny jest narażony na spadek temperatury, wrażliwe na ciepło materiały wewnątrz kurczą się, umożliwiając cofanie się tłoka urządzenia.
Skok odnosi się do odległości, jaką tłok pokonuje na zewnątrz od siłownika. Wiele z bardziej popularnych siłowników termicznych ma tłoki, które mogą rozciągać się od 0.015 cala (0.381 milimetra) do 0.500 cala (12.7 milimetra). Większość siłowników termicznych reaguje na temperatury w zakresie od 86 stopni Fahrenheita (30 stopni Celsjusza) do 572 stopni Fahrenheita (300 stopni Celsjusza).
Producenci produkują siłowniki termiczne w szerokiej gamie rozmiarów i konfiguracji, dzięki czemu idealnie nadają się do wielu różnych zastosowań. Wiele siłowników termicznych jest zaprojektowanych do użytku w środowiskach pod ciśnieniem, próżni, gazu lub cieczy. Mogą być zbudowane z trwałych, wytrzymałych materiałów, takich jak mosiądz, aluminium lub stal nierdzewna i mogą być wyposażone w niestandardowe konfiguracje montażowe. Siłowniki termiczne są łatwe w obróbce i mogą być zaprojektowane z dowolnym gwintem lub końcówką zaworu. Dobrze skonstruowany siłownik termiczny jest odporny na wstrząsy i wibracje.
W przemyśle lotniczym siłowniki termiczne są stosowane w zabezpieczających urządzeniach odcinających, kontroli temperatury paliwa i układach smarowania silnika. Ten typ siłownika jest często stosowany w rolnictwie w systemach nawadniania zwierząt gospodarskich w celu ochrony przed zamarzaniem oraz w automatycznych systemach wentylacji szklarni. Przemysł motoryzacyjny wykorzystuje siłowniki termiczne w układach chłodzenia skrzyni biegów, termostatu i regulacji temperatury oleju.