Skała piroklastyczna to rodzaj skały złożonej ze sprasowanych fragmentów materiałów wulkanicznych. Często w wyniku wybuchowej erupcji wulkanicznej skały piroklastyczne mogą być olbrzymie lub całkiem małe i mogą łączyć się ze skałami niewulkanicznymi podczas podróży. Kształt i rozmiar skały piroklastycznej może wiele powiedzieć o jej pochodzeniu, a także wyjaśnić, w jaki sposób skała podróżowała do miejsca spoczynku. Połączenie gazów wulkanicznych i ekspozycji na ciepło i powietrze może spowodować, że niektóre rodzaje skał piroklastycznych przyjmą wygląd bąbelków, co prowadzi do niezwykłych poziomów gęstości.
Kiedy wybucha wulkan, fragmenty materiału wulkanicznego, zwanego tefrą, są wyrzucane w powietrze lub unoszone przez potężne strumienie gazu i magmy. W wysoce wybuchowej erupcji fragmenty mogą pozostać bardzo małe, tworząc drobny proszek znany jako popiół wulkaniczny. Erupcje, które są nieco mniej gwałtowne, mogą pozwolić skałom wulkanicznym na pozostawanie w większych kawałkach lub zlewanie się w spore fragmenty podczas ochładzania. Te odrębne kawałki materiału wulkanicznego tworzą kategorie skał piroklastycznych.
Rozmiar skał piroklastycznych może się znacznie różnić i pomaga wulkanologom określić ich odrębne cechy. Mniejsze skały, znane jako lapilli, mają średnicę od 0.7 do 2.5 mm i przypominają żwir. Wszystko, co jest większe niż ten rozmiar, jest znane jako bomba lub blok wulkaniczny, w zależności od jego kształtu. Niektóre bomby i bloki wulkaniczne mogą osiągnąć średnicę ponad 2 stóp (64 m) i ważyć tysiące funtów.
Oprócz różnorodności rozmiarów, skały piroklastyczne mają wiele wyrazistych kształtów. W piroklastycznej skale lapilli fragmenty mogą mieć kształt łez, kuli lub zostać wciągniętych w nitkowate włókna. Bomby wulkaniczne mają opływowe kształty i często są pokryte wzorem przypominającym wstęgę, w wyniku pozostawania na wpół stopionego po wyrzuceniu z wulkanu. Jeśli jednak duża skała piroklastyczna zostanie wyrzucona po całkowitym zlewaniu się, ma kanciasty, masywny kształt znany jako blok wulkaniczny.
Gdy podczas wybuchu wulkanu lawa miesza się z tefrą, nagła utrata ciepła i ciśnienia może stworzyć fascynujący rodzaj skały piroklastycznej, znanej jako pumeks lub scoria. Gdy skała gwałtownie się ochładza, pęcherzyki gazu mogą zostać uwięzione w skale, tworząc porowatą strukturę wewnętrzną i zewnętrzną, pozostawiając zarówno scoria, jak i pumeks z niezwykłą, bąbelkową powierzchnią. Najprostszym sposobem odróżnienia pumeksu od scoria jest wrzucenie próbki do wiadra z wodą; Pumeks, który ma cieńsze ścianki i więcej wewnętrznych pęcherzyków, ma tak niską gęstość, że faktycznie unosi się na powierzchni wody.