Kiedy stoisz na twardej ziemi, trudno myśleć o planecie jak o czymś innym niż bardzo solidnej skale. Jednak tak nie jest. Kilka kilometrów pod skorupą ziemską twardą skałę zastępuje bardziej miękka skała, a następnie płynna skała z gazami i minerałami, które czasami wybuchają z wulkanów lub pęknięć w ziemi.
Na pewno nie chciałbyś być blisko tej roztopionej skały, ponieważ ma ona wyjątkowo wysoką temperaturę. Chociaż kilka materiałów topi się w temperaturach około 1100 stopni F (593.33 C), większość magmy pod skorupą ziemską utrzymuje temperaturę między 1292 a 2372 stopni F (700-1300 C). Kiedy stopiona skała wybucha lub spływa na powierzchnię ziemi, szybko traci energię cieplną, chociaż wciąż jest znacznie gorętsza niż wynikałoby to z ekspozycji.
Niektórzy naukowcy rozróżniają magmę i lawę, definiując lawę jako stopioną skałę znajdującą się na lub nad powierzchnią ziemi. Można to również nazwać ekstruzyjnym. Innym sposobem, w jaki zobaczysz ślady stopionej skały nad ziemią, poza strumieniami lawy, jest zbadanie skał magmowych. Wszystkie skały magmowe są utworzone z magmy, a niektóre skały przypominają niegdyś płynny przepływ, który je wytworzył. Na przykład Obsydian jest lśniący i kruchy i nieco przypomina przepływ niektórych rodzajów magmy. W rzeczywistości jest to naturalnie występujące szkło, które uzyskuje swój połysk i gładkość dzięki temu, że magma nie skrystalizowała się podczas stygnięcia.
Inną interesującą skałą magmową stworzoną przez kiedyś stopioną skałę jest pumeks, który jest bardzo lekki, tak lekki, że będzie unosił się w większości płynów. W przeciwieństwie do gładkiego połysku obsydianu, pumeks przypomina naturalne gąbki, z licznymi śladami po ospie. Są one spowodowane, gdy gazy tworzą bąbelki w skale, która nie ma czasu na odtworzenie przed ostygnięciem. Powoduje to bąbelkowaty wygląd pumeksu i jego niską gęstość.
Co tworzy magmę? Temperatura i ciśnienie rosną w miarę zagłębiania się w warstwy ziemi. Można to porównać do sposobu, w jaki rzeczy są podgrzewane po umieszczeniu ich w kuchence mikrofalowej. Najgorętszą częścią jest zawsze centrum i wnętrze.
W pewnych warunkach, gdy ciepło staje się ekstremalne, część skały formującej się pod skorupą zaczyna się topić. Gdy rozgrzana skała unosi się, zaczyna ponownie się ochładzać, tworząc niektóre skały magmowe, które tworzą części skorupy ziemskiej. Kiedy magma wychodzi na powierzchnię, zwłaszcza pod oceanem, gdzie może znajdować się znacznie bliżej skorupy, wypycha powoli schłodzone skały w górę, tworząc góry wulkaniczne, potencjalne źródło wyrzutu lawy.
Ziemia nie jest jedyną planetą, na której istnieje magma. Ostatnie badania na Marsie w porównaniu z wulkanami na Hawajach sugerują przepływ stopionych skał pod skorupą. Badania z 2007 roku wskazują, że wulkany na Marsie, które kiedyś uważano za wygasłe, mogą być tylko uśpione.