Skurcz tężcowy to bolesny, spastyczny skurcz mięśni związany z infekcją tężcową. Skurcze tężcowe mogą mieć różne nasilenie i wpływać na mięśnie w całym ciele. Jeśli skurcze są silne, mogą wystąpić urazy i złamania mięśni. Leczenie mające na celu złagodzenie skurczu tężcowego zwykle obejmuje antybiotyki i zabieg chirurgiczny. Jeśli skurcze nie są odpowiednio leczone, może nastąpić śmierć.
Zakażenie tężcem, znane również jako szczękościsk, jest spowodowane przez kontakt z Clostridium tetani (C. tetani), bakterią powszechnie występującą w ziemi. Odsłonięta rana jest najczęstszym miejscem wnikania bakterii. Po dostaniu się do organizmu bakteria wprowadza tetanospazminę, toksynę hamującą pracę nerwów i mięśni, inicjując stan tężcowy.
Tetanospasmina blokuje sygnały nerwowe, hamując funkcję neuronów ruchowych. Kiedy sygnały nerwowe stają się zakłócone lub przerywane, neurony ruchowe mogą zostać nadmiernie pobudzone przez mieszaną komunikację. Trwała nadmierna stymulacja powoduje, że mięśnie kurczą się bez rozluźnienia; odcinki mogą trwać kilka sekund lub nawet kilka minut. Gdy sygnały nerwowe wracają do normy, skurcze ustępują, a dotknięte mięśnie rozluźniają się.
Skurcze tężcowe często wpływają na szczękę, stąd przydomek szczękościsk. Ślinotok często występuje przy skurczach żuchwy. Mogą również kurczyć się mięśnie szyi, tułowia, pleców i kończyn. Silny, długotrwały skurcz tężcowy może powodować rozciąganie mięśni aż do rozdarcia, a w przypadku pleców może narazić kręgosłup na złamanie.
Dodatkowe oznaki i objawy mogą towarzyszyć skurczowi tężcowemu. Osoby doświadczające jednego w szyi i tułowiu mogą mieć trudności z połykaniem i oddychaniem. Nierzadko zdarza się, że osoby ze skurczem tężcowym i infekcją rozwijają sztywność, gorączkę i złe samopoczucie. W trakcie skurczu niektórzy mogą mieć podwyższone tętno i ciśnienie krwi. Mogą również wystąpić zmiany osobowości, takie jak drażliwość.
Jeśli skurcze tężcowe mogą postępować bez leczenia, funkcje życiowe organizmu mogą być szybko zagrożone. Na przykład skurcze tężcowe mogą upośledzać zdolność oddychania, narażając go na ryzyko zawału serca. Długotrwała deprywacja tlenu może również zwiększać prawdopodobieństwo nieodwracalnego uszkodzenia mózgu. Innym powikłaniem związanym ze skurczami tężcowymi wpływającymi na tułów jest zwiększone ryzyko zapalenia płuc, które może być śmiertelne.
Leczenie skurczu tężcowego polega na wyeliminowaniu toksycznej infekcji z organizmu. W celu zwalczenia infekcji podaje się leki antybiotykowe, aw niektórych przypadkach podaje się immunoglobulinę przeciwtężcową, aby przeciwdziałać tężcowi. Leki rozluźniające mięśnie i uspokajające mogą być stosowane w celu złagodzenia skurczów i promowania odpoczynku. Operacja jest zwykle wykonywana w celu usunięcia infekcji, ropy i wszelkich ciał obcych, które mogły dostać się do rany.