Skurcz mięśni gładkich to rodzaj skurczu mięśni, który ma miejsce w ścianach wielu wewnętrznych struktur organizmu, takich jak naczynia krwionośne, narządy przewodu pokarmowego i narządy rozrodcze. W przeciwieństwie do mięśni szkieletowych, które znajdują się blisko skóry i które wykonują dobrowolne ruchy stawów ciała, takie jak chodzenie lub podnoszenie widelca w celu jedzenia, mięśnie gładkie wykonują automatyczne, nieświadome funkcje, takie jak przepychanie krwi przez tętnice lub strawionego pokarmu przez jelita. Skurcz mięśni gładkich różni się od skurczu mięśni szkieletowych tym, że powoduje falowanie całej ściany naczynia, poruszając się jako jednostka transportująca zawartość naczynia.
Tworząc wewnętrzną warstwę ściany narządu lub naczynia tuż za błoną śluzową tego naczynia, mięśnie gładkie są płaskie i ciągłe. Znajdujący się na ścianach takich struktur, jak tętnice i żyły, przełyk, żołądek i jelita oraz pęcherz i macica, ten typ mięśnia ma zwykle wrzecionowaty kształt. Każde z włókien mięśniowych wrzecionowatych ma kształt wrzeciona i chociaż włókna mięśni szkieletowych również mogą przybierać ten kształt, skurcz mięśni szkieletowych zachodzi liniowo w kierunku równoległym do długości włókna, podczas gdy skurcz mięśni gładkich obejmuje rozszerzanie i kurczenie się tkanki mięśniowej w wiele kierunków. Skurcz mięśni gładkich powoduje zatem rodzaj falującego, ściskającego ruchu, znanego jako perystaltyka, który popycha krew, częściowo strawiony pokarm i komórki rozrodcze w jednym kierunku w powolnych falach.
Ten rodzaj skurczu mięśni jest kontrolowany nie przez centralny układ nerwowy w mózgu, ale przez autonomiczny układ nerwowy, część obwodowego układu nerwowego, która koordynuje mimowolne działania, takie jak oddychanie i częstość akcji serca. Na podstawie tego, jak komórki mięśniowe są penetrowane przez funkcjonalne jednostki autonomicznego układu nerwowego, nerwy, mięśnie gładkie dzieli się na dwa typy mięśni: jednoczęściowe i wielojednostkowe. W pojedynczym mięśniu gładkim jedna komórka w ruchomej jednostce mięśnia gładkiego jest unerwiona przez jeden nerw. Impuls nerwowy rozprzestrzenia się na sąsiednie komórki w warstwie mięśnia jak błyskawica uderzająca w ziemię, powodując zbiorowy skurcz całej jednostki. Wielojednostkowe skurcze mięśni gładkich mają miejsce w poszczególnych komórkach, gdzie wymagana jest bardzo mała, precyzyjna kontrola motoryczna, jak przy rozszerzaniu i powiększaniu tęczówki oka. Zdecydowana większość mięśni gładkich organizmu jest jednoczęściowa.
W komórce mięśniowej cząsteczki ułożone liniowo we włóknach zwane aktyną i miozyną zapewniają mechanizm skurczu mięśni gładkich. Tworząc rzędy połączonych ze sobą łańcuchów, podobnie jak kolczuga, umożliwiają kurczenie się w wielu kierunkach. Kilka białek znanych jako kalmodulina, caldesmon i kalponina ułatwia ten skurcz mięśni poprzez wiązanie się z jonami wapnia. To właśnie to działanie wiążące zmienia strukturę molekularną komórki mięśni gładkich, a tym samym powoduje skurcz.