Ślimak to niewielka struktura kostna w kształcie ślimaka w uchu wewnętrznym. Istnieje kilka elementów tej struktury, które w połączeniu ze ślimakiem tworzą połowę struktury ucha wewnętrznego, która kontroluje słyszenie. Druga połowa labiryntu ucha wewnętrznego to układ przedsionkowy, który kontroluje równowagę.
W ślimaku znajduje się wiele części i struktur. Pierwszym z nich są łuski przedsionkowe i błona bębenkowa, które przewodzą i przenoszą ruch powietrza na ruch płynu wewnątrz ucha. Płyn ten trafia następnie do narządu Conti, który z kolei przekazuje dźwięk, generując impulsy elektryczne do mózgu, które przemieszczają się w górę nerwu ślimakowego i jąder ślimakowych, aby stworzyć wrażenie dźwięku.
Narząd Conti jest zamknięty w jamie zwanej przewodem ślimakowym lub scala media, która otacza narząd w płynie. Specjalna membrana zwana membraną Reissnera oddziela media scala od przedsionka scala. Inna błona, błona podstawna, również służy jako bariera dla łuski bębenkowej, oddzielając ją od błon bębenkowych. W ślimaku znajdują się maleńkie komórki rzęsate, które poruszają się w odpowiedzi na płyn przechodzący przez różne kanały i przewody w strukturze. Te komórki rzęsate wyzwalają impulsy elektryczne, które trafiają do nerwu ślimakowego.
Większość ślimaka jest zamknięta lub transportowana w jednym z dwóch specjalnych płynów ustrojowych, zwanych perylimfą i endolimfą. Perilimfa to płyn wewnątrz ucha, który przemieszcza się do narządu Conti, niosąc ze sobą dźwięk. Płyn ten ma podobny skład chemiczny do płynu mózgowo-rdzeniowego. Endolimfa znajduje się wewnątrz przewodu ślimakowego i wokół samego narządu Conti. Jego unikalna struktura chemiczna umożliwia swobodny przepływ prądu elektrycznego z narządu Conti do komórek rzęsatych ucha wewnętrznego i do nerwu ślimakowego, który jest połączony z mózgiem. Chociaż endolimfa ma kluczowe znaczenie dla elementów słuchowych ucha wewnętrznego, jest również istotnym elementem części równoważącej ucha wewnętrznego. Zakłócenie endolimfy przez nagłe ruchy lub wirowanie powoduje uczucie zawrotów głowy.
Jeśli którykolwiek z tych elementów lub struktur zostanie uszkodzony w wyniku choroby, wady wrodzonej lub wypadku, często dochodzi do trwałego uszkodzenia słuchu. Czasami można to leczyć za pomocą implantu ślimakowego, który działa jak bioniczne ucho. Po wszczepieniu osobie, która cierpi na ubytek słuchu, urządzenia te mogą czasami przywrócić jej słuch, a nawet po raz pierwszy umożliwić jej słyszenie.